Le silex

Une pierre qui ne bâtit jamais seule

Le silex est le rognon de pierre siliceuse que la craie du Crétacé a enfermé dans ses bancs, et que les maçons du nord-ouest ont su tirer du sol pour en faire un matériau de mur, sombre, dur et durable. Comme il refuse la taille d’assise, il ne bâtit jamais seul : la brique et la pierre de taille l’encadrent, le règlent, le protègent, et de cette alliance naît la polychromie des demeures du pays de Caux.

On le reconnaît à son grain siliceux luisant et à sa cassure vive, qui l’oppose radicalement au grès : là où le grès se scie en blocs, le silex se casse en éclats. C’est cette dureté même qui a fait, aux XVIᵉ et XVIIᵉ siècles, la virtuosité des appareils en damier de Normandie et de Picardie.

De la craie au rognon

Le silex naît dans la craie, cette roche calcaire blanche déposée au fond des mers du Crétacé supérieur, entre le Turonien et le Sénonien. Dans l’épaisseur du sédiment, la silice dissoute migre et précipite autour de débris organiques pour former des concrétions dures, les rognons, alignés en lits réguliers que l’on voit encore courir, en bandes noires, sur les falaises de la côte d’Albâtre. Le Bureau de recherches géologiques et minières range ces formations parmi les « craies blanches à silex » du Bassin parisien, qui affleurent de l’Artois à la Touraine.

Deux gisements ont nourri le bâtisseur. Sur les plateaux, la craie s’altère en surface et se décalcifie : il n’en reste qu’une terre rouge chargée de rognons, l’argile à silex, épaisse de cinq à dix mètres dans le pays de Caux et jusqu’à quarante mètres vers Rouen. Le paysan y récoltait le silex à mesure qu’il vidait ses champs de leurs cailloux. Au pied des falaises, la mer roule et polit les mêmes rognons en galets, que l’on montait de l’estran vers les chantiers. La même pierre offrait ainsi deux visages : l’éclat anguleux du plateau, le galet arrondi du rivage.

Sa composition explique tout le reste. Faite de calcaire à l’origine puis entièrement silicifiée, la craie a livré une pierre presque aussi dure que le verre, imperméable et inaltérable, mais à la cassure imprévisible. Le silex ne se laisse ni scier ni équarrir : il se rompt en surfaces conchoïdales, luisantes, tranchantes, celles-là mêmes que le tailleur préhistorique recherchait pour ses lames.

De la casse à l’assise

Faute de pouvoir tailler le silex comme une pierre d’appareil, le maçon l’a domestiqué autrement. Le rognon ou le galet était d’abord fendu d’un coup sec au casse-caillou, un marteau de tailleur, pour dégager le cœur sombre sous le cortex blanc ; le maçon retaillait ensuite l’éclat en cube d’environ huit à dix centimètres de côté, directement sur le chantier, et posait la face fraîche, noire et luisante, à l’extérieur du mur. Ce petit module réglé, monté au mortier de chaux, donne le parement dense et scintillant des murs cauchois.

Mais le silex ne tient pas les angles : trop cassant, il ne fournit ni jambage ni chaînage. La brique — parfois la pierre blanche — prend donc le relais aux points de force. Elle arme les encoignures, encadre les baies, court en cordons horizontaux qui solidarisent le mur et le rythment. Le silex remplit, anime et protège les panneaux ; la brique structure. De cette division du travail entre deux matières procède toute l’esthétique du bâti de silex.

Sur ce principe, les maçons ont déployé un répertoire de virtuoses : assises alternées de silex et de brique, damiers réglés de silex noir et de pierre claire, chevrons dits en « bâton rompu », semis de rognons noyés dans le mortier. Le contraste du cortex clair et du cœur noir, ajouté à celui de la brique rouge, produit une polychromie que nul enduit ne recouvre, et qui reste la signature du moellon de silex apparent.

Du blocage au parement

Longtemps le silex ne fut qu’une pierre pauvre, cachée dans l’épaisseur des murs. Au Moyen Âge, on l’employait brut, jeté en blocage à l’intérieur des maçonneries de châteaux et d’églises, ou répandu pour empierrer les chemins. Sous les pans de bois du colombage, il servait aussi de solin, calant les poteaux au ras du sol pour les préserver du pourrissement. Ces usages humbles ne le montraient guère.

Tout change à la Renaissance. Aux XVIᵉ et XVIIᵉ siècles, le silex sort de l’ombre : soigneusement cassé, éclaté, parfois taillé en carreau, il est laissé apparent en parement et devient matière décorative à part entière. C’est l’âge d’or de l’appareil polychrome, où le maître maçon rivalise d’adresse pour composer damiers et frises. L’historien de l’art Francis Salet, dans son étude de l’architecture du silex en Haute-Normandie, a décrit cette montée d’un savoir-faire régional que Georges Priem avait, avant lui, longuement relevé sur le terrain.

Le déclin fut aussi net que l’essor. Dès le XVIIIᵉ siècle, la qualité de la taille se dégrade rapidement ; le silex redevient une pierre de remplissage, moins soignée, avant que le XIXᵉ siècle ne redécouvre son pittoresque et le remette à l’honneur dans l’architecture rurale des pays crayeux. C’est de cette longue histoire que les campagnes du nord-ouest tiennent leurs murs bariolés, où chaque assise raconte une manière et une époque.

Ne pas le confondre avec le grès

Le silex et le grès sont deux pierres dures que l’on rapproche à tort. Leur origine les sépare d’emblée : le grès est une roche détritique, faite de grains de sable — donc de quartz — soudés par un ciment naturel, tandis que le silex est une roche chimique, née de la silice précipitée dans la craie. Le grès se forme en bancs continus que l’on exploite en carrière ; le silex se cueille en rognons dispersés dans un calcaire.

Leur mise en œuvre trahit tout autant cette différence. Le grès, homogène, se débite en moellons et même en pierre de taille de bon volume ; sa surface est mate et granuleuse au toucher. Le silex, lui, ne se travaille qu’en petits éléments cassés à la main, à surface luisante et à arêtes coupantes, toujours calés par un chaînage de brique. Devant un mur, la règle est simple : de gros blocs assisés, mats, sans encadrement de brique obligé, désignent le grès ; un semis de petits carreaux noirs et brillants, cerné de brique rouge, désigne le silex.

Un dernier repère tient à la couleur et au lustre. Le silex frais est noir, gris-bleu ou blond, veiné, presque vitreux sur sa cassure ; il conserve souvent, sur une face, la croûte blanche et crayeuse de son cortex. Cette alternance du sombre et du clair, propre au seul silex, ne se rencontre jamais sur le grès.

Une géographie de la craie

L’aire du silex bâti épouse exactement celle des craies du Crétacé. Son foyer est le pays de Caux, en Normandie, où le plateau couvert d’argile à silex a fourni sans compter la matière des fermes, des manoirs et des églises ; l’association du silex et de la brique y est si constante qu’elle passe pour la signature même du bâti cauchois. La côte d’Albâtre y ajoute le galet, monté des grèves de la Manche.

Vers le nord, la tradition se prolonge en Picardie, le long de la côte et de la baie de Somme, où les églises et les maisons déclinent le damier de silex et de calcaire blanc. Vers l’est, la Champagne crayeuse mêle craie et silex dans ses murs de villages ; vers le sud-ouest, le Perche, le Maine, l’Anjou et la Touraine, adossés au Val de Loire, en connaissent des usages plus discrets, souvent en solin ou en remplissage.

Partout, le silex est un matériau de proximité immédiate, tiré du champ ou de la falaise voisine, qui donne aux terroirs crayeux une unité de teinte et de texture. Il fait, plus qu’aucun autre, la couleur des campagnes du nord-ouest : ce gris sombre piqueté de brique qui, sous la lumière océane, prend des reflets d’ardoise mouillée.

Le fil des siècles

Le chef-d’œuvre du genre est le manoir d’Ango, à Varengeville-sur-Mer, en Seine-Maritime. Élevé de 1530 à 1545 pour l’armateur dieppois Jean Ango, ce château Renaissance déploie une polychromie de brique, de pierre, de silex blond et noir et de grès disposés en damiers et en bâtons rompus. Son colombier de 1532, l’un des plus vastes de France, en offre la démonstration la plus pure. Classé parmi les tout premiers monuments historiques dès 1862 — sur la liste du Louvre et de Chambord —, il est protégé sous le numéro PA00101079.

À quelques lieues, le château de Miromesnil, sur les communes de Tourville-sur-Arques et de Saint-Aubin-sur-Scie, associe à sa façade de brique une chapelle de la fin du XVᵉ siècle bâtie en grès et en silex. L’ensemble, œuvre de la fin du XVIᵉ siècle, est inscrit au titre des monuments historiques par arrêté du 6 février 1945, sa chapelle étant classée le 9 juillet 1957 (PA00101024).

En Picardie, l’église Saint-Martin de Saint-Valery-sur-Somme illustre l’art du damier de galets propre à la côte picarde : ses murs alternent le calcaire blanc lisse et le silex grossièrement taillé, en un échiquier caractéristique. Reconstruite à la fin du XVᵉ siècle après l’incendie de 1475 et consacrée en 1500, elle est protégée au titre des monuments historiques (PA00116250). De la Renaissance normande aux gothiques picards, ces trois édifices dessinent le grand siècle du silex apparent.

Les demeures de la craie

Pour l’amateur de belles demeures, le silex est une valeur de caractère avant d’être une valeur d’usage. Un mur de silex et de brique du pays de Caux ne se reproduit pas : il porte, dans son appareil réglé et sa polychromie, la main d’un maçon et le grain d’un terroir. Cette rareté fait le prix des manoirs cauchois et des logis picards que nous accompagnons, où la matière elle-même est un titre de noblesse.

Elle appelle en retour une exigence d’entretien. Le silex est éternel, mais ses murs vivent par le mortier de chaux qui les lie et par la brique des chaînages, l’un et l’autre plus fragiles que la pierre siliceuse ; un rejointoiement maladroit au ciment, une brique remplacée sans souci de teinte suffisent à trahir un parement. Sur un édifice protégé au titre des monuments historiques, ces reprises relèvent de l’autorisation de travaux et du regard de l’architecte des Bâtiments de France.

C’est à cette condition que se transmet l’élégance sévère de ces demeures de la craie. Nous tenons ce bâti de silex pour l’un des plus attachants du patrimoine français : discret, enraciné, d’une sobriété que le temps n’altère pas — l’exacte mesure d’un luxe qui ne se montre qu’à l’œil averti.