La pierre meulière

Une pierre tirée du sous-sol parisien

Peu de matériaux racontent aussi fidèlement leur territoire. La meulière est une pierre d’Île-de-France, extraite des collines qui ceinturent Paris au sud et à l’est, dans la Brie, le Hurepoix et le Gâtinais. Longtemps elle n’eut qu’un seul emploi noble, celui des meules de moulin ; puis elle habilla, en une génération, les façades de milliers de pavillons de banlieue, au point de devenir le visage minéral de la couronne parisienne.

On la reconnaît à sa carnation brun-roux et à sa surface caverneuse, ces alvéoles irrégulières qui accrochent l’ombre et donnent aux murs leur relief rugueux. Roche dure, imperméable et pourtant poreuse, insensible au gel comme à la pluie, elle offrait au maçon un moellon local, robuste et bon marché, que la brique venait border aux angles et aux baies.

Naissance siliceuse au fond des lacs

La meulière est une roche dite secondaire : elle ne s’est pas déposée telle quelle, elle est le fruit d’une transformation. Au début de l’ère tertiaire, à l’Oligocène, les lacs et lagunes du Bassin parisien avaient laissé un calcaire lacustre. Sous un climat chaud, la silice dissoute dans les eaux a lentement imprégné ce calcaire, puis l’a remplacé molécule après molécule. Ce phénomène de silicification a figé la roche en un assemblage de quartz, de calcédoine et d’opale d’une extrême dureté.

Les cavités si caractéristiques viennent de là. Là où subsistait du carbonate de chaux non remplacé, les eaux d’infiltration l’ont dissous, ne laissant que le squelette siliceux, allégé et vacuolaire. Au-dessus des sables et grès de Fontainebleau, deux gisements font référence : la meulière de Brie, d’âge stampien, et la meulière de Montmorency, d’âge chattien ; plus au sud s’étend la meulière de Beauce. Le banc siliceux est souvent surmonté d’une couche rougeâtre, l’argile à meulière, que le carrier devait traverser pour atteindre la pierre saine.

Cette double nature explique la fortune du matériau : la meulière est à la fois compacte et alvéolée, imperméable dans la masse mais rugueuse en surface. Elle résiste à l’abrasion — qualité recherchée pour broyer le grain — et son épiderme irrégulier retient à merveille le mortier.

La pierre des meules

Avant d’être une pierre de mur, la meulière fut une pierre d’outil. Sa dureté et sa structure abrasive en faisaient la matière idéale des meules de moulin, qui écrasaient le grain entre deux disques de pierre. Une gravure de 1453 montre déjà des meuliers travaillant sur les bords de la Marne.

Le centre de cette industrie fut La Ferté-sous-Jouarre, en Seine-et-Marne, dont les meules furent exportées dans le monde entier. En 1853, à l’apogée, vingt-trois entreprises y employaient de 1 500 à 2 000 ouvriers pour une production annuelle dépassant 20 000 meules ; à la veille de la Révolution, le métier occupait déjà près de 3 000 personnes. On surnommait ces tailleurs « les mains bleues », car les éclats de silice pénétraient dans la peau. Un « Port aux Meules », aménagé sur la Marne, expédiait les pièces jusqu’aux vaisseaux qui gagnaient l’Amérique.

L’essor des cylindres métalliques, à la fin du XIXᵉ siècle, sonna le déclin. Le dernier établissement, la Société générale meulière, ferma en 1951. En 2002, au terme d’un colloque international sur les meules à grain, La Ferté-sous-Jouarre s’est vu décerner le titre de « capitale mondiale de la meule », mémoire d’un savoir-faire que jalonnent encore, dans la ville, les anciens sites d’extraction du bois de la Barre.

Le triomphe du pavillon

Le second destin de la meulière commence dans la seconde moitié du XIXᵉ siècle, quand la bourgeoisie parisienne se prend d’envie de villégiature aux portes de la capitale. Le chemin de fer met les campagnes à une heure de la ville ; naissent les lotissements pavillonnaires, où chaque famille rêve d’une maison au jardin. La pierre du pays, solide et disponible, s’impose sur les chantiers.

Bâtis pour l’essentiel entre 1880 et 1930, ces pavillons portent la marque des styles de leur temps. L’Art nouveau d’abord, avec ses ferronneries souples, ses céramiques et ses vitraux ; l’Art déco ensuite, plus géométrique. La meulière brune y dialogue avec la brique polychrome des encadrements, la faïence des frises, le fer forgé des marquises et des balcons. Le contraste chromatique — le roux caverneux de la pierre, le rouge et le blanc des briques, le vernissé des cabochons — devient une signature.

Cet âge d’or fut bref. Après la Seconde Guerre mondiale, le parpaing de ciment et la standardisation de la construction eurent raison de la meulière, dont l’extraction et la pose exigeaient trop de main-d’œuvre. Elle demeure aujourd’hui l’ornement identitaire de communes entières de la petite couronne, de la vallée de la Bièvre aux coteaux de la Marne.

L’art du rocaillage

La meulière ne se taille pas comme une pierre de taille. Roche capricieuse, on l’emploie en moellon brut, faces caverneuses tournées vers l’extérieur, hourdée au mortier. Tout l’art tient dans le traitement des joints, le rocaillage, une technique de jointoiement décoratif très répandue au tournant du XXᵉ siècle.

Le façadier garnit les interstices d’un mortier de chaux — parfois de plâtre et chaux — dans lequel il pique de menus fragments : éclats de meulière, cailloux de mâchefer, nodules de silex, débris de grès ou de calcaire. Ces inclusions ne sont pas que décor : elles arment le joint, consolident la maçonnerie et rachètent la médiocre régularité des moellons. Les maçons teintaient leurs mortiers dans la masse, avec des sables colorés, de la brique pilée — la chamotte —, du charbon de bois ou des terres naturelles comme la terre de Sienne, jouant des rappels de ton avec la pierre.

La brique, enfin, structure l’ouvrage : elle forme les chaînes d’angle, les linteaux, les appuis et les bandeaux, apportant la ligne droite là où la meulière n’offre que l’aléatoire. De cet accord entre le brut et le régulier naît la texture inimitable des façades franciliennes.

La reconnaître sans se tromper

Trois indices trahissent la meulière : la couleur, brun-roux à ocre-blond ; la surface, criblée de cavités anguleuses ; et l’emploi, presque toujours en moellon apparent rocaillé, jamais en pierre de taille lisse. Sous la pluie, elle fonce et vire au brun profond ; sèche, elle blondit.

On la confond parfois avec le silex, autre roche siliceuse d’Île-de-France, mais le silex se débite en rognons durs et lustrés, sans cavités ouvertes, et sert surtout en petit appareil ou en damier avec la brique. Rien à voir non plus avec le grès de Fontainebleau, dense, uniforme et sans alvéoles, ni avec les calcaires de construction, gris et réguliers, que l’on taille en blocs. À l’opposé exact se tient le tuffeau du Val de Loire : pierre blanche, tendre, sculptée en grand appareil, quand la meulière est sombre, dure et livrée à l’état brut. Deux tempéraments géologiques, deux paysages bâtis.

Brie, Hurepoix, Gâtinais

L’aire de la meulière épouse celle de sa géologie : le sud et l’est du Bassin parisien, là où affleurent les bancs siliceux de l’Oligocène. La Brie en fournit la variété la plus célèbre ; le plateau de Montmorency, au nord, une autre ; le Hurepoix et le Gâtinais, au sud, complètent le domaine, jusqu’aux confins de la Beauce.

Les gisements essaimaient de petites carrières au plus près des villages, ce qui fit de la meulière une pierre profondément vernaculaire, employée sans transport ni transformation. On la retrouve bien avant les pavillons : dans des tumulus de l’âge du Bronze, dans des aménagements de drainage gallo-romains à Saint-Pierre-du-Perray, dans des églises du XIIᵉ siècle et jusque dans les ruines de l’abbaye des Vaux-de-Cernay. Le gisement des Molières, dans l’Essonne, aurait livré de 100 000 à 200 000 meules en sept siècles d’exploitation.

Cette diffusion locale explique la densité pavillonnaire de communes entières de l’ancienne Seine-et-Oise, où la meulière fixe encore aujourd’hui une identité de banlieue, entre ville et campagne.

Les demeures de la lisière

Ramenée à ses lettres de noblesse, la meulière a servi de plus hautes ambitions que le pavillon ouvrier. Dans les villes-parcs de l’Ouest parisien, elle a bâti des villas de villégiature où l’aisance bourgeoise s’exprimait par la villa balnéaire ou la maison de plaisance, généreusement ornées de céramique et de ferronnerie.

Le Vésinet en offre les fleurons. La Villa Berthe, dite « La Hublotière », qu’Hector Guimard éleva en 1896, l’une des premières réalisations Art nouveau de France, en fait un usage discret mais assumé dans ses soubassements. Le Wood Cottage, plus ancien, mêle la meulière au silex et au pan de bois. À Enghien-les-Bains, station thermale de la Belle Époque, tout un ensemble de villas décline le matériau au fil des rues, aujourd’hui recensé à l’inventaire du patrimoine.

Ces demeures forment un patrimoine que Mercure suit avec attention. Protégées au titre des monuments historiques pour les plus insignes, elles rappellent qu’une pierre née pour moudre le grain sut aussi porter l’élégance d’une époque — et que la meulière, matériau modeste par sa fonction première, demeure l’une des signatures les plus reconnaissables du bâti francilien.