Le tuffeau

Une craie du Turonien

Le tuffeau est une craie détritique déposée au Crétacé supérieur, à l’étage du Turonien, voici près de quatre-vingt-dix millions d’années. Une mer chaude et peu profonde recouvrait alors le futur bassin de la Loire ; s’y accumulaient les débris coquilliers, les spicules d’éponges et les fines particules charriées par les fleuves, qui se compactèrent lentement en une roche tendre et poreuse. Les géologues la notent C3b sur les cartes du BRGM, et les couches, épaisses de vingt-cinq à trente-cinq mètres, affleurent en escarpements entre Angers et Blois, le long de la Loire, du Cher et de la Vienne.

La pâte du tuffeau associe la calcite — la teneur en carbonate de calcium avoisine la moitié, parfois les deux tiers de la roche — à de fins grains de quartz, à des paillettes de mica muscovite souvent très abondantes et à de la glauconie, ce silicate vert qui verdit ou jaunit la pierre altérée. S’y ajoutent des phases siliceuses, opale et clinoptilolite, et de rares minéraux lourds hérités des terres émergées. Cette composition explique une propriété singulière : une porosité voisine de quarante-cinq à cinquante pour cent, quand celle du granit atteint à peine un pour cent. Le tuffeau est ainsi l’un des calcaires les plus légers que l’on bâtisse en France.

Trois tuffeaux, trois usages

Sous un même nom se cachent des pierres distinctes, étagées dans le coteau. Le tuffeau blanc, du Turonien moyen, occupe le bas des versants : c’est la pierre noble, blonde et fine, réservée aux grands édifices et aux riches demeures. On la connaît aussi sous le nom de pierre de Bourré, du village du Loir-et-Cher où l’exploitation fut célèbre, et de tuffeau de Saumur en Anjou. Cette formation d’une quarantaine de mètres s’étend le long de la vallée du Cher et s’amenuise vers l’ouest, disparaissant aux abords de Chinon.

Le tuffeau jaune, du Turonien supérieur, le coiffe et forme parfois des falaises. Plus sableux, plus gréseux, chargé de quartz et de coquilles, traversé de lits durcis et de rognons de silex dans sa partie haute, il servait à l’habitat rural, aux fondations et à l’entretien des digues de Loire. Un tuffeau gris, plus fragile encore, alimentait surtout les fours à chaux hydraulique. Sur les plateaux, l’argile à silex du Sénonien scelle l’ensemble. C’est ce coin de Touraine, entre Saumur et Montrichard, qui a donné son nom au Turonien lui-même, l’étage de référence baptisé d’après l’antique cité de Tours, les Turones romains.

La distinction entre ces variétés n’est pas académique : elle commande le prix, la durée et le prestige du chantier.

Le mot et sa fausse parenté

Le Trésor de la langue française définit le tuffeau comme une « craie mêlée de quartz et de mica, utilisée dans la construction ». Le terme dérive de tuf, lui-même issu du latin tofus — « pierre poreuse et friable » — parvenu au français par l’italien tufo, mot de Campanie. Les premières attestations écrites remontent au quinzième siècle : tufel en 1430, tuffeau en 1470. La graphie a longtemps hésité, entre tufau, tufeau et tuffeau, avant de se fixer.

Cette filiation lexicale masque un piège que les géologues tiennent à dissiper. Le tuf véritable est une roche volcanique, cendres soudées par la chaleur ; la tufière, ou travertin, est un dépôt calcaire de source. Le tuffeau, lui, n’a rien de commun avec l’un ni l’autre : c’est une craie marine, sédimentaire, sans la moindre origine ignée. La proximité des mots ne vaut donc pas parenté des pierres. Né à Tours, Balzac a célébré dans ses récits tourangeaux — L’Illustre Gaudissart, Le Lys dans la vallée — les maisons de pierre blanche accrochées au coteau qui donnent aux bords de Loire leur clarté singulière ; le tuffeau blond y compose, avec l’ardoise bleue des toits, une identité minérale immédiatement lisible.

De l’âge roman à l’apogée Renaissance

Les Romains connaissaient déjà la pierre des coteaux de Loire, mais c’est le Moyen Âge qui en fait un matériau monumental. Dès le premier quart du douzième siècle, les bâtisseurs de l’abbaye de Fontevraud tirent le tuffeau des carrières voisines pour élever une abbatiale romane à coupoles, blonde et sévère. Tout au long de la période gothique, la pierre gagne les cathédrales, les collégiales et les logis seigneuriaux, portée par un atout décisif : la Loire, voie d’eau qui achemine sans peine les blocs pesants vers les chantiers.

L’apogée vient à la Renaissance. Quand François Iᵉʳ et sa cour couvrent la vallée de résidences, le tuffeau devient la matière même du style ligérien. Sa tendreur autorise la dentelle de pierre — pilastres, coquilles, candélabres, médaillons — que réclame le vocabulaire italien ; sa clarté unifie les façades et renvoie largement la lumière. De la première Renaissance aux grandes campagnes classiques, le château de Loire est presque toujours un château de tuffeau. La pierre passe ainsi du service de Dieu à celui du prince, sans jamais quitter son territoire d’origine, ce Val de Loire dont elle est devenue l’emblème minéral.

Les carrières de coteau

Le tuffeau ne se tire pas à ciel ouvert mais au cœur du coteau. Les perreyeux — nom local des carriers — creusaient de longues galeries à flanc de versant, suivant le banc de pierre blanche sous la couverture de tuffeau jaune. Ils dégageaient sur place d’immenses dalles pré-taillées, allégées avant d’être extraites, puis roulées jusqu’à la Loire pour gagner les chantiers par bateau. Ce travail patient a évidé des kilomètres de souterrains : le seul Saumurois compte plus de deux mille kilomètres de galeries ouvertes depuis le Moyen Âge, selon le Parc naturel régional Loire-Anjou-Touraine.

L’extraction devint une industrie au dix-neuvième siècle. Vers 1850, le bourg de Montsoreau comptait cinq cents perreyeux pour huit cents habitants — mesure éloquente du poids de la pierre dans l’économie locale. Puis vint le déclin : la concurrence du ciment et de la brique ferma les fronts de taille au début du vingtième siècle, et l’exploitation s’arrêta presque partout dans les années 1950. Elle ne reprit qu’en 1964, pour fournir la pierre de la restauration de Fontevraud. Aujourd’hui, quelques carrières rouvertes alimentent encore les chantiers de monuments historiques, qui n’admettent nul autre matériau.

Tailler, poser, laisser durcir

La force du tuffeau tient à son eau. Fraîchement extrait, il reste imbibé de son eau de carrière : il se scie alors comme un fromage, se refend au coin, se creuse et se profile à la main sans effort. C’est cette tendreur qui a permis aux maîtres maçons de la Loire la profusion ornementale de la Renaissance, les lucarnes ciselées, les escaliers à vis ajourés, les fenêtres à meneaux et les cheminées monumentales. Séché à l’air, le bloc perd son eau et se raffermit en surface, gagnant une résistance qui, faute d’être grande, suffit à porter les murs.

En œuvre, le tuffeau se maçonne en pierre de taille, assises régulières aux joints minces, souvent en parement sur un blocage de moellon. On réservait la pierre blanche aux façades vues, aux chaînages, aux encadrements et à la sculpture ; le tuffeau jaune, plus rustique, garnissait l’arrière et les fondations. La règle des carriers voulait qu’on posât la pierre « en lit », dans le sens où elle s’était formée, pour la faire vieillir sans délitement. Bien orienté, protégé de l’eau ruisselante par une bonne charpente et une couverture débordante, un mur de tuffeau traverse les siècles ; mal posé, il s’exfolie feuille à feuille.

Blancheur, grain et paillettes

On reconnaît le tuffeau d’abord à sa couleur : un blanc crémeux virant au blond, d’une clarté qui capte la lumière et paraît irradier au soleil couchant. C’est cette luminosité, autant que la finesse, qui distingue les châteaux de Loire des demeures de pierre grise d’autres provinces. La surface fraîchement taillée est mate, douce, presque veloutée sous la main ; le grain, très fin et régulier, se laisse rayer à l’ongle, preuve de la tendreur qui trahit la pierre.

À la loupe, ou à la lumière rasante, le tuffeau révèle ses composants : de minuscules paillettes de mica qui accrochent le jour et scintillent, quelques grains verts de glauconie, et parfois l’empreinte d’un coquillage fossile, moule ou oursin, souvenir de la mer turonienne. La pierre altérée se lit tout aussi bien. Elle se couvre d’un voile ocre ou d’un enduit noir en ville, s’écaille en plaques, se creuse d’alvéoles. Enfin, l’édifice lui-même parle : dans le Val de Loire, la conjonction du tuffeau blond et de l’ardoise bleue en couverture signe une identité régionale immédiatement lisible, ce contraste clair et sombre que tout visiteur associe aux bords de Loire.

La seconde vie des galeries

Vidées de leur pierre, les carrières n’ont pas été abandonnées : elles ont donné naissance à l’un des paysages les plus singuliers de France, celui du troglodytisme ligérien. Les carriers, puis les paysans, ont récupéré les galeries désaffectées pour s’y loger, y creuser des celliers, y aménager des étables et des fours. Les demeures troglodytiques du coteau — cheminées émergeant du plateau, escaliers taillés dans le roc, puits forés à même la craie — ont abrité des habitants jusqu’au début du vingtième siècle, et certaines encore aujourd’hui.

Le tuffeau creux a trouvé une autre vocation, agricole celle-là. Lorsque la culture du champignon de Paris quitta les catacombes de la capitale, à la fin du dix-neuvième siècle, elle migra vers les souterrains de la Loire. Le Saumurois, avec ses caves à température constante de douze à quatorze degrés et son air saturé d’humidité, offrait des conditions idéales : il fournit aujourd’hui plus de la moitié de la production française de champignons, cultivés sous des kilomètres de galeries dont la pierre a bâti les châteaux. La même carrière aura ainsi servi deux fois : d’abord au prestige des façades, ensuite à l’économie des campagnes.

Le Val de Loire monumental

Nul matériau n’a laissé signature plus visible. À Fontevraud, l’abbatiale romane du premier quart du douzième siècle dresse ses coupoles de tuffeau ; l’abbaye figure dès 1840 sur la première liste des monuments historiques et appartient au patrimoine mondial de l’UNESCO. À Chambord, dont François Iᵉʳ ordonne le chantier en septembre 1519, le tuffeau blanc porte la fantastique lanterne et le décor sculpté du donjon ; le château est, lui aussi, sur la liste de 1840.

Deux autres joyaux disent la même pierre. Le château d’Azay-le-Rideau, bâti de 1518 à 1527 pour Gilles Berthelot, mire dans l’Indre ses façades de tuffeau finement ciselées ; acquis par l’État en 1905, il est classé le 18 avril 1914 sous la notice PA00097546. Chenonceau, élevé de 1513 à 1521 sous la direction de Katherine Briçonnet sur les piles d’un ancien moulin, unit le tuffeau et l’ardoise et rejoint la liste de 1840. À ces demeures princières répondent d’innombrables manoirs, presbytères et maisons de bourg qui, du même calcaire blond, tissent la cohérence du paysage bâti ligérien.

La pierre malade et sa restauration

La tendreur qui fait la beauté du tuffeau fait aussi sa vulnérabilité. Les praticiens parlent de maladie de la pierre pour désigner ses trois grands maux : la desquamation, qui soulève la surface en plaques ; la pulvérulence, qui la réduit en farine ; l’alvéolisation, qui la creuse de cavités en nid-d’abeilles. En ville, la pollution y forme des croûtes noires, dures et étanches, qui piègent la crasse puis se détachent en emportant l’épiderme sculpté. Le moteur de ces désordres est l’eau : gorgée puis séchée, la pierre subit des cycles d’imbibition qui font migrer les sels et fatiguent le matériau.

Un ennemi discret aggrave le mal : la pyrite, sulfure de fer disséminé dans la roche. Au contact de l’air humide, elle s’oxyde en sulfates et en oxydes de fer, laisse des coulures rouille et gonfle, faisant éclater la pierre en petits cratères. Restaurer le tuffeau exige donc des égards particuliers — remplacement à l’identique, à la même pierre et au même sens de lit, plutôt que rejointoiement au ciment qui l’asphyxie. Depuis la reprise des carrières en 1964, les architectes des Bâtiments de France et la Fondation du patrimoine veillent à ce que les campagnes de conservation respectent la matière, loin des reprises abusives que dénonçait déjà la querelle de la restauration.

Distinguer et conserver

Le tuffeau se confond aisément avec des matériaux voisins dont il se sépare pourtant nettement. Il est une craie, certes, mais une craie micacée et gélive, bien distincte de la craie blanche pure des plateaux du nord. Il n’a rien du tuf volcanique ni du travertin de source, malgré la parenté du nom. Il diffère enfin des pierres de taille calcaires plus dures — le lutétien d’Île-de-France, par exemple —, plus résistantes mais moins lumineuses et moins dociles au ciseau. Cette identité fine explique qu’aucun substitut ne remplace vraiment le tuffeau dans une restauration exigeante.

Sa valeur patrimoniale tient précisément à cette singularité. Le tuffeau est indissociable des demeures de prestige du Val de Loire, dont il fait l’unité de teinte et la finesse de décor ; il en est la condition même. Sa fragilité impose un entretien vigilant — drainer l’eau, protéger les couvertures d’ardoise, bannir les enduits étanches — et une restauration savante, servie par des carrières rouvertes et des tailleurs de pierre formés à sa matière. Depuis la loi de 1913 qui organise la protection des monuments, la conservation du tuffeau demeure un chantier permanent : entretenir la pierre blonde, c’est maintenir vivant le visage minéral d’une région.