Le fronton

Définition et étymologie

Le mot fronton est emprunté à l’italien frontone, augmentatif de fronte, « le front », lui-même issu du latin frons, frontis, la face, le devant d’une chose. Le terme désigne d’abord, en Italie, le pignon décoré qui couronne la façade d’un édifice ; il passe en français au début du XVIIᵉ siècle, sa première attestation relevée par les lexicographes figurant en 1624 dans les comptes des dépenses faites au Louvre et aux Tuileries, au sens d’« ornement sculpté surmontant une ouverture ». Le vocable dit donc à la fois le lieu — le haut, le front de l’édifice — et l’idée de couronnement.

Dans le vocabulaire technique, le fronton est le couronnement d’un avant-corps, d’une travée, d’une porte ou d’une fenêtre, constitué d’une corniche horizontale que surmontent deux rampants — les côtés inclinés — se rejoignant en un sommet, ou faîte. L’espace triangulaire ainsi délimité porte le nom de tympan : c’est le champ, plein ou creusé, où prend place le décor. Le fronton n’est pas un simple linteau droit posé sur une baie ; c’est un motif architecturé, régi par des proportions, qui affirme un axe et hiérarchise ce qu’il coiffe.

L’ambiguïté du terme tient à son histoire : le fronton architectural est né d’un élément de charpente. Sur le temple grec, il désignait la surface du pignon fermant le comble ; à la Renaissance, il devient un ornement rapporté, détaché de toute nécessité de couverture. Ce glissement du structurel au décoratif est la clef de sa fortune dans l’architecture savante.

Le pignon des temples antiques

L’origine du fronton est un fait de construction. Sur le temple grec à toit à deux pentes, les petits côtés — les façades — se terminaient, au-dessus de l’entablement, par un espace triangulaire fermant le comble : ce pignon, ou tympanon, était encadré par la corniche horizontale de l’entablement et par les deux corniches rampantes suivant la ligne du toit. Le triangle ainsi formé recevait fréquemment un décor sculpté en ronde bosse ou en haut relief, adapté à son contour décroissant vers les angles.

Ce champ fut l’un des grands supports de la sculpture monumentale antique. Les frontons du Parthénon d’Athènes, consacrés à la naissance d’Athéna et à sa dispute avec Poséidon, en offrent l’exemple le plus illustre ; leurs figures, allongées ou agenouillées pour épouser la pente des rampants, témoignent de la contrainte que la forme imposait au sculpteur. Aux angles et au faîte se dressaient parfois des acrotères, socles portant statues ou ornements, qui prolongeaient la silhouette du pignon.

L’architecture romaine reprit et codifia le motif. Vitruve, dans le De architectura rédigé sous Auguste, en fixa les proportions, liant la hauteur du fronton à la largeur de la façade. Les temples romains, sur podium et à colonnes engagées, portèrent des frontons plus resserrés que ceux de la Grèce ; c’est cette version, transmise par les ruines et par le texte de Vitruve, que la Renaissance devait ériger en modèle. Couronnement de l’édifice sacré, le fronton conférait dès lors à ce qu’il coiffait une dignité empruntée au temple.

La réintroduction : de l’Italie aux façades françaises

Les architectes italiens du Quattrocento, en relisant Vitruve et en relevant les monuments antiques, rendirent au fronton sa place dans le vocabulaire savant, mais en le libérant de sa fonction première : détaché de la pente réelle du toit, il devint un motif de composition, apte à coiffer une fenêtre, un portail ou un avant-corps. Les traités d’architecture qui diffusèrent ces principes — au premier rang desquels ceux de Sebastiano Serlio, dont les livres parurent à partir des années 1530 — donnèrent aux constructeurs du Nord un répertoire de frontons réglés.

La France l’adopte au milieu du XVIᵉ siècle, à la faveur de la seconde Renaissance. Serlio, appelé par François Iᵉʳ, travaille à Fontainebleau ; ses traités sont traduits et médités. Sur le chantier du Louvre, l’aile élevée par Pierre Lescot à partir de 1546, sculptée par Jean Goujon, présente trois avant-corps couronnés de frontons, empruntés aux modèles sérliens et aux restitutions de l’antique. Philibert de l’Orme, au château d’Anet, use du motif avec la même science des ordres. Le fronton cesse d’être une curiosité italienne pour entrer dans la grammaire de l’architecture française.

Cette acclimatation ne va pas sans invention. Les façades de la Renaissance française multiplient les lucarnes à fronton, ces baies de comble que couronne un petit tympan triangulaire ou cintré, souvent flanqué d’ailerons à volutes : le motif antique, réduit à l’échelle de la couverture, orne alors la ligne du toit d’une file de frontons superposés aux fenêtres du dernier niveau. De là vient l’un des emplois les plus constants du fronton dans la demeure française : la lucarne, plus encore que la façade monumentale, en répand l’usage jusque sur les logis et les manoirs.

Ordre classique et libertés baroques

C’est au Grand Siècle que le fronton atteint sa plénitude d’instrument de composition. Sur les châteaux et les hôtels du règne de Louis XIV, il coiffe l’avant-corps central — la partie de la façade légèrement saillante qui marque l’axe — et signale, du même geste, l’entrée d’honneur et le centre de symétrie. Le fronton devient ainsi le point d’aboutissement de la travée maîtresse : les yeux, remontant l’ordonnance des fenêtres, y trouvent le sommet et le repos de la composition.

Le vocabulaire des ordres commande son dessin. Un fronton bien réglé repose sur un entablement porté par des colonnes ou des pilastres — piliers plats engagés dans le mur —, dont il couronne l’ordre ; sa corniche prolonge celle de l’entablement, ses rampants en reprennent les moulures. Le tympan reçoit tantôt un décor sculpté — armoiries, allégories, trophées —, tantôt une baie, souvent un œil-de-bœuf ovale qui l’éclaire et l’allège. Le fronton n’est jamais un ornement isolé : il est la clef d’une syntaxe réglée.

Le baroque, puis la rocaille, en assouplissent les lignes. Au fronton triangulaire strict s’ajoutent le fronton cintré, dont les rampants deviennent un arc de cercle, et surtout le fronton brisé ou interrompu, dont les rampants s’arrêtent avant le faîte pour laisser place à un cartouche, un buste ou un pot à feu. Ces variantes, plus mouvementées, animent les portails et les avant-corps sans renoncer au principe du couronnement. Vers 1780, le retour au néoclassique réagit contre ces libertés : il ramène le fronton à la pureté du pignon antique, vaste, sobre, souvent porté par un portique de colonnes libres — comme le voulait le goût archéologique d’un siècle qui avait redécouvert Paestum et Pompéi.

Le reconnaître : formes et variantes

Reconnaître un fronton, c’est d’abord repérer, au sommet d’un avant-corps, d’une porte ou d’une lucarne, un couronnement délimité par une corniche et deux montants — droits ou courbes — se rejoignant, ou non, en un faîte. Ce qui le distingue d’un simple linteau, c’est le triangle ou l’arc qu’il dessine au-dessus de la baie, et la corniche qui le borde. Sa forme et son degré d’ornement livrent, à qui sait les lire, une indication de date et de rang.

Le fronton triangulaire est la forme canonique, celle du temple antique : deux rampants rectilignes montant vers un sommet, selon des proportions que les traités fixaient — la hauteur valant idéalement une fraction réduite de la base. Le fronton cintré, ou en arc de cercle, substitue aux rampants droits une courbe ; sa variante en demi-cercle est dite plein-cintre. Le fronton segmentaire n’adopte qu’un arc surbaissé, portion de cercle plus large que haute. Ces trois figures — triangle, arc, segment — couvrent la grande majorité des frontons de la demeure française.

Les formes savantes ou tardives se reconnaissent à leurs entorses au tracé simple. Le fronton brisé interrompt ses rampants avant le faîte ; le fronton interrompu, proche, ménage un vide dans lequel se loge un ornement. Le fronton à ailerons, fréquent sur les lucarnes de la Renaissance, flanque le tympan de volutes latérales. Le fronton curviligne ou à volutes combine courbes et enroulements, au goût du baroque. Le tympan, enfin, peut être ajouré — percé d’une baie — ou entièrement sculpté ; les demeures les plus ornées y déploient armoiries et allégories, les plus sobres le laissent nu, réservant au seul contour l’effet de couronnement.

Un même édifice superpose souvent plusieurs de ces types : fronton triangulaire à l’avant-corps, frontons cintrés et triangulaires alternés aux lucarnes, comme il est de règle sur maint hôtel du XVIIᵉ siècle. L’alternance n’est pas caprice mais rythme, qui rompt la file des baies sans rompre l’unité du couronnement.

Exemples remarquables

L’aile Lescot du palais du Louvre, à Paris, élevée à partir de 1546 par Pierre Lescot et sculptée par Jean Goujon, offre l’un des premiers grands emplois français du motif : ses trois avant-corps se couronnent de frontons, empruntés aux modèles italiens et aux restitutions de l’antique, qui fixent pour un siècle le vocabulaire des façades savantes.

L’hôtel de Sully, rue Saint-Antoine à Paris, bâti de 1624 à 1630 pour le financier Mesme Gallet, généralement attribué à Jean Androuet du Cerceau, illustre le fronton de lucarne à l’époque de Louis XIII : ses grandes lucarnes portent des frontons alternativement triangulaires et cintrés, flanqués d’ailerons à feuilles, tandis que le décor sculpté des façades figure les Saisons et les Éléments. L’édifice est classé au titre des monuments historiques depuis 1862 (notice PA00086278).

Le château de Vaux-le-Vicomte, à Maincy en Seine-et-Marne, élevé pour Nicolas Fouquet à partir de 1656 sur les plans de Louis Le Vau, porte un fronton sculpté d’écureuils — le fouquet de son armorial, emblème du surintendant — au-dessus de l’entrée. Manifeste du classicisme français, associant Le Vau, Le Nôtre et Charles Le Brun, il est classé au titre des monuments historiques depuis 1965.

Le château de Maisons, à Maisons-Laffitte dans les Yvelines, œuvre de François Mansart élevée vers 1640-1651 pour René de Longueil, montre le fronton au service de la mise en scène de la façade sur cour : le jeu des avant-corps saillants, réglé par les ordres superposés, culmine sous le couronnement central. Le château est classé au titre des monuments historiques en avril 1914 (notice PA00087491).

L’hôtel Biron, rue de Varenne à Paris, aujourd’hui musée Rodin, bâti de 1727 à 1732 par Jean Aubert pour Abraham Peyrenc de Moras, illustre le fronton dans l’architecture rocaille : son avant-corps central sur jardin, couronné et flanqué de pavillons à pans coupés, ordonne la longue façade au fond d’une pelouse axiale. Le Panthéon, enfin — l’ancienne église Sainte-Geneviève, élevée de 1758 à 1790 par Jacques-Germain Soufflot —, donne l’exemple néoclassique majeur : son portique corinthien s’achève sur un vaste fronton triangulaire, dont le tympan reçut en 1837 le relief de Pierre-Jean David d’Angers, La Patrie distribuant des couronnes. L’édifice est classé au titre des monuments historiques depuis 1920 (notice PA00088420).

La valeur patrimoniale

Sur la demeure de caractère, le fronton est le signe le plus clair de l’ordonnance classique. Il coiffe l’avant-corps des châteaux classiques, le portail des hôtels particuliers, les lucarnes des maisons de maître et jusqu’aux avant-corps des grands châteaux viticoles du Bordelais. Sa présence atteste que la façade obéit à une composition réglée — symétrie, axe, hiérarchie des travées — plutôt qu’au seul agrément du percement. C’est un marqueur de rang autant que de style.

Sa forme est un indice de datation. Le fronton triangulaire strict, la lucarne à fronton flanquée d’ailerons renvoient au XVIᵉ et au premier XVIIᵉ siècle ; les frontons cintrés, brisés ou à volutes signalent le goût baroque et rocaille ; le grand fronton nu porté par un portique dit le retour néoclassique de la fin du XVIIIᵉ siècle. Lire un fronton, c’est situer un bâti dans cette chronologie et vérifier la cohérence d’une façade, plutôt que de s’en tenir à l’impression d’ensemble.

La conservation du fronton engage un savoir-faire attentif. Corniche et rampants, exposés au ruissellement, souffrent les premiers ; le tympan sculpté, en pierre tendre ou en plâtre selon les cas, s’érode et se descelle. Une restauration fidèle respecte le profil des moulures, le matériau d’origine et, s’il subsiste, le décor du tympan, dont l’effacement priverait la façade de sa clef. Élément emprunté au temple, le fronton demeure, sur la demeure française, la trace la plus visible de cette ambition constante d’emprunter à l’Antiquité la dignité d’une composition.