Le pisé

Une terre que l’on bat

Le pisé ne se maçonne pas, il se dame. L’ouvrier verse dans un coffrage de bois une terre argileuse à peine mouillée, puis la tasse par lits de dix à quinze centimètres à l’aide d’un lourd pilon, le pisoir. Les deux panneaux du coffrage, les banches, sont serrés l’un contre l’autre par des traverses et maintenus par des perches ; entre eux, la terre comprimée se prend en un bloc dense que l’on décoffre sur-le-champ pour déplacer la banche plus loin, le long du mur, puis d’assise en assise.

Chaque remplissage forme une banchée, longue de deux mètres et demi à quatre mètres, haute de quatre-vingts centimètres à un mètre, faite de douze à quinze lits de terre. Le mur monte ainsi par grandes dalles horizontales que rien ne vient lier : ni mortier, ni cuisson, ni armature. C’est ce qui sépare le pisé de la brique, passée au four, comme de la bauge, façonnée à la main en boules empilées. Ici la cohésion tient au seul compactage de l’argile et à son séchage lent à l’air libre.

Le chantier est collectif et lent. Élever une maison de sept à huit mètres demandait au moins huit personnes et une dizaine de journées de travail espacées de quinze jours, le temps que chaque niveau durcisse avant de recevoir le suivant : quatre à cinq mois pour une demeure. Cette lenteur imposée par la matière explique la sobriété des volumes, la régularité des percements et l’absence de saillies fragiles sur les façades anciennes.

Ce que la terre doit au sol

La carrière du pisé, c’est le champ voisin. La terre se prend sur place, sous la couche arable, dans les argiles graveleuses laissées par les glaciers et les rivières du Quaternaire, ou dans la molasse miocène qui affleure sur les collines du Bas-Dauphiné. En Dombes, le trou d’emprunt creusé pour bâtir devenait souvent l’étang qui borde encore la ferme. Une bonne terre à pisé tient un équilibre étroit : trop pauvre en argile, sous les cinq pour cent, elle s’effrite ; trop grasse, au-delà de quinze pour cent, elle se fend en séchant.

À cette terre le bâtisseur associe deux compagnons indispensables. Les galets roulés, ramassés dans les plaines alluviales et le lit des cours d’eau, forment un soubassement d’au moins un mètre qui met le mur hors d’atteinte des remontées d’humidité ; on les assemble à la chaux, parfois rangés en arête de poisson et entrecoupés de lits de tuiles qui drainent l’eau. Aux angles et sous les ouvertures, la pierre de taille ou la brique renforcent les points faibles. Une fois le pied protégé et la tête couverte d’un large débord de toit, la terre traverse les siècles.

Des banchées aux traités d’architecture

Bâtir en terre banchée est un geste ancien, attesté dès le Moyen Âge dans le sillon rhodanien, mais le pisé connaît son âge d’or aux XVIIIᵉ et XIXᵉ siècles, quand il couvre les campagnes de fermes, de granges et de murs de clôture. Le matériau du pauvre devient alors objet de science.

L’artisan de cette promotion est un Lyonnais, François Cointeraux (1740-1830), maître-maçon et entrepreneur. À partir de 1785, il érige le pisé de sa région en méthode raisonnée et publie à Paris, en 1790 et 1791, les cahiers de son École d’architecture rurale, où il décrit l’art de la terre comprimée, les qualités des sols, le prix de la toise et les enduits. Traduits en plusieurs langues au tournant du siècle, ses écrits gagnent une audience européenne : l’architecte Henry Holland en Angleterre, David Gilly en Prusse, le prince Nicolaï Lvov en Russie, et jusqu’à Thomas Jefferson aux États-Unis s’y intéressent. Le siècle des Lumières fait ainsi voyager une technique de terroir.

Le ciment, le parpaing et la brique industrielle refoulent le pisé au XXᵉ siècle, jugé rustique et humide. Le renouveau vient de Grenoble : le laboratoire CRATerre, fondé en 1979, et l’exposition Des architectures de terre présentée au Centre Pompidou en 1981 rendent à la terre crue sa dignité de matériau contemporain, sobre en énergie et pleinement local.

Reconnaître un mur de pisé

Un mur de pisé se lit à ses lignes. L’enduit à la chaux, quand il tombe ou s’use, laisse paraître les banchées : de larges bandes horizontales, hautes de quatre-vingts centimètres environ, séparées par de fines reprises. Cette stratification régulière est la signature du procédé. Souvent, des trous ronds ponctuent la paroi à intervalles constants : ce sont les trous de boulin, empreintes des traverses de bois qui tenaient le coffrage, parfois rebouchés au mortier.

La couleur trahit la terre du lieu, un beau jaune ocre plus ou moins soutenu ; là où la façade n’est pas crépie, le grain terreux affleure. Au pied, le soubassement de galets liés à la chaux, et parfois des cordons de galets ou de chaux glissés dans l’élévation pour la rigidifier, achèvent d’identifier l’ouvrage.

On évitera de le confondre avec ses voisins de terre. Le torchis n’est pas porteur : c’est un mélange de terre et de paille garnissant une ossature de bois, celle du colombage. L’adobe, brique de terre crue moulée et séchée au soleil, se maçonne par éléments. Le pisé, lui, est monolithe : le mur tout entier est la matière, coulée en place et compactée.

Le pays du pisé

Le pisé dessine une géographie précise, calée sur les terres argilo-graveleuses du sud-est. Son cœur bat dans le Lyonnais et le Dauphiné, déborde sur la Bresse, la Dombes et le Bugey, descend la vallée du Rhône vers la Drôme et remonte vers le Forez. Dans le Bas-Dauphiné, la proportion est écrasante : quatre maisons sur cinq bâties avant 1950 le sont en terre banchée. En Dombes, où la pierre et la brique restaient réservées aux églises, aux châteaux et aux maisons de maître, l’immense majorité des corps de ferme traditionnels est de pisé.

On aurait tort de croire ce matériau confiné aux campagnes. À Lyon même, le pisé bâtit la ville haute. Sur les pentes de la Croix-Rousse, au XIXᵉ siècle, les immeubles des canuts, ces ateliers-logements de la soie, montent à six ou sept étages ; leurs façades de pierre s’ouvrent de hautes fenêtres pour la lumière des métiers, mais leurs murs pignons et de refend sont fréquemment de terre banchée, plus économique. Enduites, ces élévations de pisé atteignent parfois vingt-cinq mètres de hauteur, prouesse que l’on soupçonne à peine sous le crépi.

Demeures et villages de terre

Le patrimoine de pisé se laisse rencontrer à toutes les échelles. Les maisons en pisé et galets roulés de Saint-Michel-de-Saint-Geoirs, en Bièvre-Valloire, offrent le manuel grandeur nature du procédé : soubassements de galets en arête de poisson, murs ocre rarement crépis, trous de boulin alignés, un legs continu du XIIIᵉ au XXᵉ siècle. Dans la Dombes, les fermes basses à large auvent, leur mare à quelques pas, disent la même intimité de la terre et du sol.

À Lyon, les pentes de la Croix-Rousse conservent le témoignage urbain le plus spectaculaire de la terre banchée ; le site historique de la ville, qui les englobe, est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis le 5 décembre 1998, et forme aujourd’hui un site patrimonial remarquable.

L’époque récente a produit son manifeste. À Villefontaine, sur le territoire de la ville nouvelle de l’Isle-d’Abeau, le Domaine de la Terre, construit de 1982 à 1985 sous la conduite du laboratoire CRATerre, réunit soixante-cinq logements sociaux dont près de la moitié en pisé, dessinés par une dizaine d’équipes d’architectes. Salué comme l’un des quarante-cinq Trésors du développement durable de la région, il démontre, quarante ans après, la tenue de la terre crue dans l’habitat, du XIXᵉ siècle prolongé jusqu’à nous.

Le pisé et les demeures de caractère

Une demeure de pisé impose une lecture attentive à qui la considère. Sous l’enduit se cache un mur épais, souvent de cinquante centimètres et davantage, dont l’inertie tempère les étés et retient la chaleur des hivers, et dont la perméabilité à la vapeur régule naturellement l’humidité intérieure. Ces qualités, longtemps oubliées, sont aujourd’hui recherchées.

Elles imposent aussi leurs égards. Le pisé craint l’eau stagnante : un soubassement sain, un enduit à la chaux respirant plutôt qu’un ciment étanche, un débord de toit généreux et des abords drainés conditionnent la longévité de l’ouvrage. Une restauration conduite dans le respect de la matière préserve la valeur d’une gentilhommière du Bas-Dauphiné ou d’une ferme de la Dombes ; une réfection au ciment la compromet.

Dans nos portefeuilles, une bâtisse de terre banchée figure un ancrage régional rare et une architecture d’une grande justesse, dès lors qu’elle est comprise et entretenue selon ses règles propres. Nous veillons, pour de tels biens, à ce que le diagnostic distingue la terre de la pierre et que les travaux honorent la logique du pisé.