La halle

La halle est un édifice public ouvert, destiné à abriter le marché : une charpente de bois portée par des piliers de bois ou de pierre, sans murs ou presque, couverte de tuile ou d’ardoise, posée au milieu de la place. Elle matérialise un droit — celui de tenir foire et marché, concédé par le roi ou le seigneur — et abritait les mesures étalonnées de la communauté, le poids public et parfois la salle de la maison commune à l’étage. La France en conserve plusieurs centaines, du XIVᵉ au XIXᵉ siècle, avec deux grandes familles : la halle de charpente médiévale, à poteaux de bois sur dés de pierre, dont le Sud-Ouest et le Centre gardent les plus beaux exemples ; et la halle métallique du XIXᵉ siècle, en fonte et en verre, dont les Halles centrales de Paris élevées par Victor Baltard ont fixé le modèle. La charpente y est presque toujours l’élément le plus ancien et le plus précieux, sous des couvertures et des piliers plusieurs fois refaits.

Un droit avant un bâtiment

Avant d’être une charpente, la halle est une concession. Tenir marché suppose un privilège accordé par l’autorité, qui fixe le jour, les marchandises admises et les droits perçus sur les transactions — le minage sur les grains, le hallage sur l’emplacement, le pesage au poids public. Ces recettes appartiennent au concédant, et c’est pour les percevoir sûrement qu’on rassemble les vendeurs sous un même toit plutôt que de les laisser s’éparpiller dans les rues.

La halle abrite donc les instruments de la confiance publique : les mesures à grain étalonnées, taillées dans un bloc de pierre ou coulées en bronze, la romaine du poids public, les bancs numérotés attribués aux marchands. On y affichait les édits, on y proclamait les bans, on y rendait parfois la basse justice. La communauté d’habitants y tenait ses assemblées, et beaucoup de halles portent à l’étage une salle unique qui fut la première maison commune du bourg.

La charpente et ses assemblages

La halle de bois est un exercice de charpente presque pur. Des poteaux de chêne, équarris à la hache et posés sur des dés de pierre pour les isoler de l’humidité du sol, portent des sablières longitudinales ; sur celles-ci viennent les fermes, à entrait retroussé ou à poinçon suspendu selon les régions, contreventées par des liens courbes et des croix de Saint-André. Aucun mur ne participe à la stabilité : tout tient par les assemblages, tenon et mortaise chevillés.

Cette structure se date et se lit. Les traits d’épure gravés au fer sur les pièces, les marques d’assemblage en chiffres romains, les traces d’herminette, la section des bois et le mode de débit renseignent le charpentier autant que l’archéologue ; la dendrochronologie, appliquée à quelques poutres, donne l’année d’abattage à l’unité près. On découvre ainsi régulièrement, sous une couverture du XIXᵉ siècle et derrière des piliers repris en sous-œuvre, une charpente du XVᵉ ou du XVIᵉ siècle intacte — la halle est un édifice qui vieillit par ses parties basses et se conserve par le haut.

La halle et la place

La halle organise l’espace autour d’elle. Posée au centre d’une place, elle en fait un anneau de circulation et adosse les étals aux façades ; posée en bordure, elle ferme la place d’un côté et laisse le reste libre pour les attelages. Dans les villes de fondation du Sud-Ouest, elle occupe le milieu de la place à couverts, ces galeries d’arcades — appelées aussi cornières — sous lesquelles le commerce se tient à l’abri, et l’ensemble halle-couverts-place forme le cœur du plan.

Autour se rangent les fonctions qui vivent du marché : l’auberge, la boulangerie, le poids public, la maison du bailli, plus tard la mairie et l’école. Le sol lui-même est un document : pavage de galets ou de dalles usé par les roues, rigoles d’écoulement, bornes de fonte protégeant les piliers du choc des charrettes, anneaux d’attache scellés dans les murs. Ce dispositif complet, quand il subsiste, vaut souvent mieux que la halle seule.

Les grandes halles de bois

Le Sud-Ouest, le Centre et l’Île-de-France conservent les ensembles les plus spectaculaires. La halle de Plomion, dans l’Aisne, bâtie au XVIᵉ siècle et classée sous la notice PA02000013, dresse sa charpente au cœur d’un village par ailleurs célèbre pour son église fortifiée. Les halles de Milly-la-Forêt, de Crémieu, d’Arpajon, de Questembert, de Dives-sur-Mer, de Villeneuve-sur-Lot ou de Cordes-sur-Ciel comptent parmi les plus vastes charpentes civiles conservées en France.

Chaque région a son parti. En Bretagne et en Normandie, la couverture d’ardoise descend très bas sur des poteaux courts ; en Gascogne et en Languedoc, la tuile canal impose une pente faible et des débords considérables ; en Bourgogne et dans le Centre, la tuile plate autorise des combles hauts et des croupes complexes. La halle est ainsi, à elle seule, un abrégé des couvertures françaises.

Le fer, le verre et Baltard

Le XIXᵉ siècle réinvente la halle avec la fonte et le verre. À Paris, Victor Baltard élève les Halles centrales par tranches : la partie orientale de 1854 à 1858, la partie occidentale de 1860 à 1874, soit dix pavillons — deux autres suivront en 1936 — reliés par des rues couvertes, sur une trame de piliers de fonte et de fermes métalliques garnies de vitrage et de persiennes. Le principe, « du fer, rien que du fer », vient d’une consigne de Napoléon III après l’échec d’un premier projet en maçonnerie.

Le modèle essaime dans toute la France : chaque préfecture, chaque sous-préfecture veut ses halles de fer, souvent commandées sur catalogue à une fonderie du Nord ou de la Loire. Le sort des Halles de Paris a marqué l’histoire du patrimoine français : le marché déménagé à Rungis en 1969, la démolition commencée en 1970 a détruit l’ensemble malgré une opposition véhémente, ne laissant qu’un pavillon, démonté en 1972 et remonté à Nogent-sur-Marne en 1976. Ce « trou des Halles » est resté le symbole de ce qu’une politique patrimoniale doit empêcher.

Restaurer, réemployer

Une halle ancienne pose trois questions techniques. Le pied des poteaux, en contact avec les remontées d’humidité et les projections, pourrit le premier : la greffe d’un about neuf par assemblage traditionnel se pratique couramment, plutôt que le remplacement du poteau entier. La couverture, ensuite, subit des reprises successives qui alourdissent la charpente — une couverture de tuile plate posée sur un chevronnage prévu pour du chaume ou du bardeau met la structure en surcharge permanente. L’assise enfin, dés de pierre et sol, demande un drainage soigné.

L’usage suit. Beaucoup de halles ont perdu leur marché et gagné une vocation de salle des fêtes, de brocante ou de terrasse de café, ce qui pousse à les fermer par des vitrages — au risque de leur ôter précisément ce qui les définit, l’ouverture sur la place. Les services de l’État et l’architecte des Bâtiments de France veillent en général à ce que toute clôture reste démontable et lisible comme un ajout. La halle appartient à la place autant qu’à la commune.

Mis à jour : 29/07/2026