La citadelle

Origines et étymologie

Le mot citadelle est emprunté au XVᵉ siècle à l’italien cittadella, « petite cité », diminutif de cittade, forme ancienne de città, « ville », lui-même issu du latin civitas. La première attestation française, relevée en 1495 dans un traité de fortification de Guillaume de Villeneuve, désigne déjà non pas une bourgade mais un ouvrage militaire — le sens italien de « petite ville fortifiée dans la ville » ayant glissé, en passant les Alpes, vers celui de forteresse commandant une agglomération. Le Centre national de ressources textuelles et lexicales confirme cette filiation directe de l’italien au français.

Ce transfert lexical n’a rien d’un hasard : il accompagne le transfert d’une technique. C’est en Italie que se forge, dans la première moitié du XVIᵉ siècle, l’architecture militaire nouvelle dont la citadelle deviendra l’expression la plus complète, et c’est l’italien qui fournit à l’Europe le vocabulaire de cette révolution — bastione, cortina, cavaliere, piazza forte. Le français adopte le mot en même temps qu’il découvre la chose, par les guerres d’Italie qui conduisent les armées de Charles VIII, de Louis XII et de François Iᵉʳ au contact des places de Lombardie et de Toscane.

La cittadella italienne désigne originellement un réduit fortifié établi à l’intérieur ou au flanc d’une ville, formant une seconde enceinte défensive commandée par une garnison distincte de la population urbaine. Cette dualité — un ouvrage tourné autant vers la campagne que vers la ville qu’il domine — demeure inscrite dans le sens du terme et gouvernera, deux siècles durant, la fonction politique de la citadelle française. Le mot dit ainsi, dès l’origine, une place qui protège et qui contrôle à la fois.

Il convient de distinguer la citadelle de sa voisine médiévale et méridionale, la bastide médiévale, ville neuve du Sud-Ouest fondée aux XIIIᵉ et XIVᵉ siècles : les deux réalités relèvent de l’urbanisme fortifié, mais quatre siècles, deux techniques militaires et deux fonctions les séparent. La citadelle, au sens où l’entend l’histoire de l’architecture, est un objet de l’âge de la poudre, contemporain du canon de bronze et du boulet de fonte.

De la muraille verticale au tracé rasant

La citadelle procède d’une rupture technique : la fin du château fort médiéval, rendu caduc par le progrès de l’artillerie. Aussi longtemps que l’assaillant dispose d’engins à trajectoire courbe et de faible puissance, la défense se cherche en hauteur : le donjon, les hautes courtines crénelées, les mâchicoulis — galeries en encorbellement percées d’ouvertures verticales pour battre le pied du mur — et les tours de flanquement dominent l’attaquant et le tiennent à distance. Le pont-levis et les douves protègent l’accès.

L’apparition, au cours du XVᵉ siècle, du boulet de fonte métallique tiré par des bouches à feu de bronze bouleverse cet équilibre. La haute muraille, offerte de plein fouet au tir tendu, s’effondre sous le choc ; sa verticalité même devient une faiblesse. La réponse, élaborée par les ingénieurs italiens à partir des années 1530-1540 et diffusée dans toute l’Europe jusqu’au début du XVIIᵉ siècle, inverse le principe : au lieu de s’élever, la fortification s’enterre et s’aplatit. Ce nouveau parti est nommé fortification bastionnée, ou tracé à l’italienne.

Le tracé bastionné est rasant : les remparts, bas sur l’horizon, épais, talutés, présentent au canon adverse une masse de terre et de maçonnerie capable d’absorber les impacts sans se rompre. La défense ne se cherche plus dans la hauteur mais dans la géométrie du plan, qui organise le croisement des feux de sorte qu’aucune portion de mur ne puisse être approchée sans être prise sous le tir d’un ouvrage voisin. Ce principe du flanquement mutuel — chaque saillant couvre les faces des saillants contigus — devient la loi fondamentale de l’architecture militaire moderne.

En France, la mise en forme théorique de ce système revient à Jean Errard (1554-1610), ingénieur du duc de Bouillon à Sedan, à qui l’on doit le titre de « père de la fortification française » et le premier traité national en la matière, La fortification démonstrée et réduicte en art, publié à Paris en 1600. Le parcours d’Errard est prolongé par Antoine de Ville et surtout par le comte de Pagan, dont le Traité des fortifications de 1645 fixe la défense échelonnée en profondeur et l’ordre de tracé partant du bastion le plus exposé. Ces travaux préparent l’œuvre du plus illustre de leurs successeurs.

Vauban et le pré carré

Sébastien Le Prestre, marquis de Vauban (1633-1707), commissaire général des fortifications de Louis XIV, ne passe pas pour l’inventeur du tracé bastionné, dont il hérite le vocabulaire et les principes ; il en est le systématisateur et le praticien incomparable. Au service de la couronne pendant plus d’un demi-siècle, il conduit ou dirige la fortification de quelque cent-quatre-vingts places, mène une cinquantaine de sièges et rédige une abondante littérature technique où la fortification devient science réglée. Son nom finit par désigner, à lui seul, la place forte du Grand Siècle.

La pensée stratégique de Vauban se résume dans la formule du pré carré, empruntée au langage de la guerre : plutôt qu’une frontière poreuse hérissée de places isolées, il préconise une double ligne continue de fortifications se soutenant l’une l’autre, verrouillant les vallées et les passages, et enfermant le royaume derrière un glacis de villes fortes. La citadelle en est la pièce maîtresse, nouée à une enceinte urbaine et, par-delà, à ses voisines, dans un dispositif de défense en réseau qui commande les accès du territoire.

L’art de Vauban n’est pas figé : la tradition distingue trois « systèmes » ou manières, non pas doctrines successives et exclusives, mais adaptations croissantes au terrain et à la puissance des feux. Le premier système reprend et perfectionne le front bastionné classique ; le deuxième introduit des tours bastionnées détachées et un fossé plus développé ; le troisième, poussé plus loin encore, trouve son unique réalisation intégrale à Neuf-Brisach. Cette souplesse — ajuster le tracé au relief, à l’ennemi, à la nature du sol — constitue le trait de génie de l’ingénieur autant que la rigueur de ses épures.

Vauban est aussi un serviteur lucide et parfois frondeur de l’État. Ingénieur des sièges, il économise le sang de ses soldats par la méthode des tranchées en zigzag et de l’attaque méthodique ; économiste et réformateur, il propose à la fin de sa vie, sous le règne finissant du Roi-Soleil et à l’aube des Lumières, une refonte de l’impôt qui lui vaut la disgrâce. La postérité n’a retenu de cette œuvre plurielle que la silhouette des forteresses, mais celles-ci portent la marque d’un esprit qui liait le trait de fortification à une vision de l’État.

Le tracé bastionné : géométrie de l’étoile

Le plan de la citadelle frappe d’abord par sa forme rayonnante, en étoile à pointes régulières, qui la distingue au premier regard de toute construction antérieure. Cette figure n’a rien de décoratif : elle résulte tout entière de la loi du flanquement. Le corps de la place est un polygone — pentagone à Lille, hexagone ou octogone ailleurs — dont chaque angle est occupé par un bastion, ouvrage saillant de plan pentagonal composé de deux faces tournées vers la campagne, de deux flancs perpendiculaires à la muraille et d’une gorge ouverte vers l’intérieur.

Entre deux bastions s’étend la courtine, pan de rempart droit reliant les flancs. La disposition est calculée de telle sorte que les flancs d’un bastion battent la face du bastion voisin et le fossé qui les sépare : l’assaillant qui progresse le long d’une courtine se trouve pris d’enfilade par les canons du saillant contigu. Nul point de l’enceinte n’échappe ainsi au tir d’un autre point, et la géométrie de l’étoile n’est que la traduction visible de ce principe de couverture réciproque. L’ensemble courtine-bastions forme le front bastionné, unité de base du tracé.

Le canon impose ses distances. La largeur d’un front, l’angle des faces, la longueur des flancs se déduisent de la portée efficace des bouches à feu et de la mousqueterie : trop court, le front laisse des angles morts ; trop long, il excède la portée des armes qui doivent le défendre. La fortification bastionnée est en ce sens une architecture mesurée, où chaque ligne procède d’un calcul balistique, et les traités de Vauban comme de ses prédécesseurs sont d’abord des recueils de proportions.

À la géométrie du corps de place répond l’étagement des ouvrages extérieurs, qui prolongent la défense au-delà du rempart principal et forment autour de lui une succession de lignes que l’attaquant doit emporter l’une après l’autre. Cette profondeur — le fait que la place ne se réduise pas à un mur mais s’organise en plans successifs — est l’acquis décisif de l’âge bastionné, et distingue radicalement la citadelle de la simple enceinte. L’ennemi ne se heurte plus à une barrière, mais s’enfonce dans un dispositif.

Les organes de la défense

Au pied du rempart s’ouvre le fossé, large tranchée sèche ou en eau qui interdit l’escalade et oblige l’assaillant à se découvrir. Sa paroi côté place, l’escarpe, soutient le rempart ; sa paroi extérieure, la contrescarpe, est couronnée du chemin couvert — étroite banquette où les défenseurs circulent et tirent à l’abri, protégés par un parapet de terre. Le fossé sec des citadelles, souvent taillé à même le roc comme à Besançon, remplace les douves en eau de la fortification médiévale, moins adaptées au tir.

Devant chaque courtine, isolée dans le fossé, se dresse la demi-lune — également nommée ravelin —, ouvrage triangulaire détaché qui couvre la courtine et la porte, brise l’élan de l’attaque et oblige à un second assaut. La tenaille, ouvrage bas logé dans le fossé entre deux bastions, protège le pied de la courtine des tirs directs. Ces ouvrages avancés, multipliés dans les places les plus fortes, constituent les lignes que l’ennemi doit conquérir successivement avant d’atteindre le corps de place.

Au-delà du chemin couvert s’étend le glacis, vaste talus découvert en pente douce qui prolonge l’extérieur des fossés et descend insensiblement vers la campagne. Sa fonction est double : il masque le rempart au tir direct de l’artillerie de siège, dont les boulets ricochent sur sa surface inclinée, et il découvre l’assaillant, contraint de progresser à ciel ouvert, sans abri, sous le feu plongeant des défenseurs. Aucun couvert, aucun repli n’est laissé à qui aborde la place ; le glacis fait le vide autour d’elle.

Sur les saillants veillent les échauguettes, guérites de pierre en encorbellement d’où le guetteur embrasse le fossé et ses abords ; certaines, portées sur cul-de-lampe mouluré, deviennent la signature ornementale des places de Vauban. La poterne, passage dérobé, permet les sorties et le service des ouvrages avancés. À l’intérieur, la citadelle abrite une ville militaire — casernes, arsenal, poudrière, chapelle, logis du gouverneur —, souvent ordonnancée avec une régularité toute classique, où le souci de la commodité et de l’hygiène des troupes annonce l’urbanisme réglé du siècle suivant.

L’entrée elle-même est traitée en morceau d’architecture : la porte monumentale, unique ou presque, franchit le fossé par un pont — jadis un pont-levis — et s’orne d’un décor de pierre où se lisent les armes du roi, la date de construction et parfois une devise. Ce seul luxe consenti à la place forte, concentré au point de passage, affirme la présence de l’autorité royale ; le reste de l’ouvrage, voué à l’efficacité, refuse l’ornement au profit de la masse et de la ligne.

Tenir la ville autant que la frontière

La citadelle n’est pas seulement dirigée contre l’ennemi extérieur : elle surveille aussi la ville à laquelle elle s’adosse. Établie de préférence sur un point haut ou en position dominante, elle tourne une partie de ses feux vers l’agglomération, de sorte que ses canons commandent à la fois la campagne et les rues. Cette dualité, héritée de la cittadella italienne, fait de la place un instrument de sûreté intérieure autant que de défense : elle tient une population parfois récemment conquise et faiblement acquise à l’autorité royale.

L’histoire des grandes citadelles du règne de Louis XIV se lit à ce double niveau. Lille, prise aux Espagnols en 1667, Besançon rattachée à la France par le traité de Nimègue en 1678, Metz, les places de Flandre et de Franche-Comté reçoivent leur citadelle dans les années qui suivent leur annexion : la forteresse verrouille la frontière nouvelle et, dans le même geste, garantit la fidélité de la cité soumise. La citadelle de Metz, dont les bouches à feu étaient tournées de tous côtés, illustre exemplairement ce commandement circulaire de la ville et de ses abords.

La construction elle-même engage la population. Les habitants sont fréquemment astreints aux corvées de terrassement, tenus de fournir le logement, les grains et le fourrage aux troupes de la garnison, et de subvenir à l’entretien de l’ouvrage qui les domine. La place forte pèse ainsi doublement sur la cité : par la contrainte matérielle qu’elle impose et par la menace latente que représentent ses canons. Loin d’être un pur objet défensif, elle est un fait politique inscrit dans la pierre.

La garnison qui l’occupe forme une société à part, régie par la discipline militaire et logée dans l’enceinte : soldats, officiers, artificiers, ingénieurs, placés sous l’autorité d’un gouverneur qui relève directement du roi. Cet isolement du corps de troupe, physiquement séparé de la population civile par le fossé et le glacis, redouble la signification de la citadelle : elle est dans la ville sans être de la ville, forteresse du souverain plantée au flanc de ses sujets.

Matériaux et mise en œuvre

La citadelle bastionnée est un ouvrage de terre autant que de pierre. Le rempart tire sa résistance au canon moins de son parement que de la masse de remblai qu’il contient : une épaisse chemise de maçonnerie retient un terre-plein compact, capable d’amortir les boulets sans se disloquer. Cette combinaison de l’enveloppe minérale et du noyau de terre — le rempart remparé — définit la fortification moderne et la distingue de la muraille pleine des châteaux, qui éclatait sous le choc.

Le parement recourt aux matériaux les plus solides et les plus proches. La pierre de taille, appareillée à joints serrés, arme les angles des bastions, les cordons, les encadrements de portes et les points les plus exposés ; le moellon hourdé remplit les surfaces courantes ; la brique, employée largement dans les places du Nord et de Flandre, offre à moindre coût une masse dense et une élasticité qui absorbe bien les impacts. Le choix procède de la géologie locale autant que de l’économie du chantier.

La couleur de la pierre marque les grandes places d’une empreinte régionale. Neuf-Brisach doit sa teinte au grès rose des Vosges, acheminé par un canal creusé tout exprès ; Mont-Dauphin tire son éclat du marbre rose de Guillestre ; Besançon dresse sur son roc un appareil de calcaire clair. Loin d’uniformiser le paysage fortifié, l’art de Vauban s’accommode des ressources du lieu et confère à chaque citadelle une physionomie propre, dictée par la carrière voisine.

L’adaptation au site gouverne enfin la mise en œuvre. Une citadelle de plaine, libre de contrainte, déploie sa figure régulière au sol ; une place de montagne épouse le relief, brise sa symétrie sur les à-pics, taille ses fossés dans la pierre vive ; une place de littoral compose avec la marée et les fonds. La géométrie théorique des traités se plie ainsi partout aux exigences du terrain, et il n’est pas deux citadelles rigoureusement semblables, quoique toutes obéissent aux mêmes lois.

Citadelles de plaine, de montagne et de littoral

La citadelle de plaine réalise sans entrave la figure idéale du tracé. Neuf-Brisach, élevée à partir de 1698 dans la plaine d’Alsace après la perte de Vieux-Brisach au traité de Ryswick, en offre l’exemple le plus pur : ville neuve créée d’un seul jet, de plan octogonal choisi par Louis XIV lui-même parmi trois projets de Vauban, elle demeure la seule application intégrale du troisième système et le sommet de l’urbanisme fortifié de l’ingénieur. Sa régularité, que rien dans le sol ne contrariait, en fait un manuel de fortification déployé grandeur nature.

La citadelle de montagne, au contraire, tire sa force du relief et rompt la symétrie pour l’épouser. Mont-Dauphin, entreprise dès 1693 sur un plateau à plus de mille mètres commandant le confluent du Guil et de la Durance en Dauphiné, verrouille les passages vers l’Italie ; ses trois bastions et ses demi-lunes s’adaptent à l’escarpement, et la nature achève la fortification là où le tracé s’interrompt sur le vide. Villefranche-de-Conflent, place médiévale des Pyrénées remaniée par Vauban à partir de 1669 et couronnée en hauteur par le Fort Libéria, illustre le même parti d’une défense étagée sur les pentes.

La citadelle de littoral, enfin, compose avec l’élément marin et le franchissement des estuaires. À Blaye, fortifiée de 1685 à 1689, Vauban résout un problème que la seule portée du canon ne permettait pas de trancher : l’estuaire de la Gironde, large de près de trois kilomètres, excédait la portée d’une batterie unique. L’ingénieur dispose alors trois ouvrages alignés — la citadelle de Blaye, le fort Paté sur un îlot du fleuve et le fort Médoc sur la rive opposée — dont les feux se croisent et interdisent tout passage vers Bordeaux. Ce verrou de l’estuaire fait de la citadelle la pièce d’un système et non plus un ouvrage isolé.

Ces trois familles ne s’opposent pas : elles déclinent un même art selon les contraintes du terrain. Qu’elle s’étale dans la plaine, s’accroche à la montagne ou surveille un fleuve, la citadelle reste une machine à croiser les feux, dont la forme visible n’est que la conséquence de la balistique et du relief. La variété des sites, du plat pays d’Alsace aux hauteurs alpines et aux marges de l’Atlantique, donne à l’œuvre de Vauban son ampleur géographique et fait de la fortification bastionnée le plus vaste des chantiers du règne.

Déclin militaire et fortune patrimoniale

Le tracé bastionné régna deux siècles, puis fut emporté par le progrès même qui l’avait engendré. Dans les années 1880, l’obus-torpille chargé de mélinite, à trajectoire plongeante et pouvoir de pénétration inédit, ruina d’un coup la fortification à remparts continus : la masse enterrée ne suffisait plus à protéger ce qu’elle abritait. La défense se dispersa alors en forts détachés et enterrés, selon le système polygonal de Séré de Rivières, et la citadelle bastionnée cessa d’être une arme pour devenir un héritage.

Déclassées de leur rôle militaire, beaucoup de citadelles connurent au XXᵉ siècle les usages les plus divers : casernes, prisons, dépôts, quand elles ne furent pas arasées pour livrer leurs terrains à l’extension des villes. D’autres, sauvées par leur valeur historique, entrèrent dans le champ de la protection patrimoniale au titre des monuments historiques — la loi du 31 décembre 1913 offrant le cadre de leur classement — et furent affectées à des fonctions muséales, culturelles ou universitaires qui rouvrirent l’enceinte au public.

La reconnaissance internationale vint en 2008. Le 7 juillet de cette année, la 32ᵉ session du Comité du patrimoine mondial, réunie à Québec, inscrivit sur la Liste de l’UNESCO douze sites majeurs de Vauban — d’Arras à Briançon, de Neuf-Brisach à Saint-Martin-de-Ré —, retenus parmi un réseau de quatorze places. Deux ensembles furent écartés pour défaut d’authenticité ou parce qu’ils ne relevaient pas de la fortification. Cette consécration porte témoignage de la valeur universelle d’un art de bâtir la guerre devenu monument de paix.

La citadelle occupe désormais, dans la conscience patrimoniale, une place singulière, entre le château fort dont elle marque le terme et le château classique dont elle partage le siècle sans en partager la fonction. Là où le premier dressait ses tours vers le ciel et le second déployait ses façades vers les jardins, elle enfouit sa force dans la terre et fait de la géométrie une arme. Objet militaire par destination, elle est devenue paysage : la ligne pure de ses bastions sur l’horizon compte parmi les plus reconnaissables silhouettes du patrimoine bâti français.