La ville fortifiée

La ville fortifiée est une agglomération enclose d’une enceinte continue, percée d’un nombre limité de portes contrôlées, et dont le périmètre bâti se règle sur cette limite. L’enceinte y remplit trois fonctions solidaires : la défense militaire, le contrôle fiscal des entrées de marchandises, et l’affirmation d’un statut juridique — la ville close est une ville qui a des franchises, une milice et des clés. Quatre âges se superposent dans le sous-sol des villes françaises : l’enceinte réduite du Bas-Empire romain, bâtie en hâte au IIIᵉ siècle ; les murailles communales des XIIᵉ et XIIIᵉ siècles, qui enferment les faubourgs de la croissance médiévale ; les fronts bastionnés que la généralisation de l’artillerie impose à partir du XVIᵉ siècle ; enfin le système de Vauban, qui fixe la frontière du royaume entre 1667 et 1707. Le déclassement militaire du XIXᵉ siècle a effacé la plupart de ces murs et légué à leur place la ceinture de boulevards qui cerne aujourd’hui presque tous les centres anciens.

La muraille du Bas-Empire

Les premières enceintes urbaines de France sont des enceintes de repli. Au IIIᵉ siècle, sous la pression des incursions germaniques, les cités gallo-romaines ouvertes et étalées se rétractent derrière un mur qui n’enferme souvent qu’une petite part de la ville haute — dix à vingt hectares là où l’agglomération en couvrait cent. La construction est rapide, épaisse de trois à quatre mètres, flanquée de tours semi-circulaires régulièrement espacées.

Ces murs sont des carrières autant que des fortifications : on y a réemployé en fondation les stèles funéraires des nécropoles, les fûts de colonnes et les blocs des monuments publics démontés, ce qui en fait aujourd’hui des réserves archéologiques de premier ordre. L’enceinte du Mans, celle de Senlis, celle de Bourges ou de Tours en conservent des tronçons monumentaux, reconnaissables à leur appareil de petits moellons réglés, coupé de chaînages de brique en assises alternées — la signature du IIIᵉ siècle finissant.

L’enceinte communale

La croissance urbaine des XIᵉ et XIIᵉ siècles déborde partout l’enceinte antique. On bâtit alors une seconde muraille, plus vaste, qui englobe les faubourgs et les établissements religieux périphériques, et parfois une troisième au siècle suivant : Paris compte ainsi l’enceinte de Philippe Auguste, commencée en 1190, puis celle de Charles V à partir de 1356, avant le mur des Fossés jaunes et l’enceinte de Thiers. Chaque anneau successif fossilise dans le parcellaire la limite qu’il a tenue.

L’enceinte médiévale est l’affaire de la communauté urbaine. Sa construction et son entretien sont financés par des taxes affectées, sa garde répartie entre les métiers, chaque quartier ayant sa tour et sa portion de courtine à défendre. La courtine est haute et mince, couronnée d’un chemin de ronde crénelé porté par des mâchicoulis ; les tours, d’abord carrées puis circulaires, s’ouvrent à la gorge sur la ville ; les portes, véritables petits châteaux forts, commandent un pont dormant et un tablier levis. La ville close a une porte, donc un horaire : le couvre-feu qui la ferme organise la journée urbaine.

La révolution du boulet

L’artillerie à boulet métallique, généralisée dans la seconde moitié du XVᵉ siècle, rend caduc le mur haut et mince : il s’effondre sous le tir direct. La réponse s’élabore en Italie puis se répand — on abaisse les murailles, on les épaissit à cinq ou six mètres, on les adosse à un talus de terre qui absorbe le choc, et l’on remplace les tours rondes par des bastions pentagonaux dont les faces se flanquent mutuellement, sans angle mort.

Le vocabulaire se renouvelle en entier : courtine et bastion, mais aussi demi-lune, tenaille, glacis, chemin couvert, contrescarpe. La ville y gagne une ceinture large de plusieurs centaines de mètres, où toute construction est interdite par les servitudes militaires — cette zone non aedificandi que le XIXᵉ siècle transformera en promenades, en gares et en casernes. Les boulevards d’aujourd’hui portent d’ailleurs le nom que l’on donnait alors aux ouvrages de terre avancés.

Vauban et le pré carré

Entre 1667 et sa mort en 1707, Sébastien Le Prestre de Vauban construit, remanie ou fait renforcer plus de cent cinquante places pour Louis XIV, et théorise une double ligne continue de forteresses le long de la frontière du Nord — ce que Louvois nomme le « pré carré ». Son œuvre ne se réduit pas à un procédé : les historiens distinguent trois manières, de la reprise des principes italiens jusqu’aux dispositifs de Neuf-Brisach, ville et citadelle créées d’un seul jet à partir de 1698 sur un octogone parfait.

Douze de ces ensembles ont été inscrits sur la Liste du patrimoine mondial le 7 juillet 2008 sous l’intitulé Fortifications de Vauban, d’Arras à Villefranche-de-Conflent, de Saint-Martin-de-Ré à Briançon. La logique de Vauban dépasse la fortification : il dessine la ville avec ses murs, aligne les casernes, ordonne les rues, fixe l’emprise de la place d’armes, et lie la citadelle à l’agglomération qu’elle protège et surveille à la fois.

Le démantèlement

Au XIXᵉ siècle, les enceintes deviennent une gêne. Elles étranglent des villes en croissance, freinent le raccordement au chemin de fer, coûtent cher à entretenir et ne servent plus à grand-chose face à l’artillerie rayée. Le déclassement s’étale sur un siècle, ville par ville, par décrets successifs : les remparts sont vendus, les fossés comblés, les glacis lotis, et sur l’emprise dégagée on trace un boulevard planté qui devient la promenade bourgeoise du XIXᵉ siècle.

Paris offre le cas extrême : l’enceinte de Thiers, élevée de 1841 à 1844, est déclassée après la Première Guerre mondiale et démolie de 1919 à 1929, libérant une couronne de plus de trois cents hectares où s’élèvent les habitations à bon marché de brique rouge, puis les boulevards des Maréchaux et le périphérique. Ailleurs, la démolition laisse une ceinture verte — Nancy, Montpellier, Angers —, un jardin public, une gare. Quelques villes, trop pauvres ou trop excentrées pour démolir, ont conservé leurs murs par défaut : Aigues-Mortes, Provins, Guérande, Saint-Malo, Langres.

Restaurer ou inventer : Carcassonne

La Cité de Carcassonne concentre à elle seule tout le débat patrimonial français sur la fortification. Promise à la démolition dans les années 1840, elle est sauvée par le classement puis confiée à Eugène Viollet-le-Duc, qui y travaille de 1853 à sa mort en 1879, ses successeurs achevant le chantier jusqu’en 1911. Trois kilomètres de courtines, cinquante-deux tours et deux enceintes concentriques y ont été relevés.

Le résultat a nourri la querelle de la restauration : les toitures coniques d’ardoise dont Viollet-le-Duc a coiffé les tours relèvent d’une hypothèse septentrionale plutôt que d’un état documenté du Midi, et l’unité de l’ensemble doit autant au XIXᵉ siècle qu’au XIIIᵉ. L’inscription au patrimoine mondial en 1997 a tranché autrement le débat, en reconnaissant à l’ensemble une valeur qui inclut son histoire de restauration. Ce précédent gouverne encore l’attitude française devant les enceintes urbaines : consolider plutôt que compléter, montrer la lacune plutôt que la combler.

Lire une enceinte disparue

Un mur démoli laisse plus de traces qu’on ne croit. Le premier indice est le boulevard circulaire qui ceinture le centre ancien, souvent large et planté, parfois dédoublé en promenade haute et basse — il occupe l’emprise du rempart et de ses fossés. Le deuxième est la toponymie : rue des Remparts, rue des Fossés, place de la Porte-Neuve, boulevard de la Contrescarpe, quartier du Bastion. Le troisième est le parcellaire, qui garde le tracé courbe du mur là même où le bâti l’a remplacé.

À l’intérieur, la trame se lit encore : rues convergeant vers les emplacements des portes, densité qui chute brutalement au-delà de la limite ancienne, différence de gabarit entre les maisons de ville serrées de l’intra-muros et les immeubles de rapport réguliers des lotissements de glacis. Le cadastre napoléonien, levé entre 1807 et 1850 et consultable aux archives départementales, montre l’état antérieur à la plupart des démolitions : c’est la source la plus sûre pour restituer l’enceinte d’une ville moyenne.

Habiter dans les murs

Les villes closes conservées offrent un patrimoine bâti d’un caractère singulier. Les maisons adossées au rempart disposent d’un mur arrière d’une épaisseur considérable, parfois d’une tour intégrée au logis, souvent d’une cave voûtée logée dans l’ancien ouvrage. La vue et l’ensoleillement dépendent de l’orientation par rapport à la courtine, et le percement d’une ouverture dans un mur classé relève d’une autorisation de travaux instruite au titre des monuments historiques, dont le régime prime celui du droit commun de l’urbanisme.

L’enceinte reste par ailleurs, presque partout, propriété publique, ce qui crée des mitoyennetés inhabituelles : un mur appartenant à la commune ou à l’État, une servitude d’entretien, une interdiction d’ancrage. Le classement du rempart entraîne enfin, sur cinq cents mètres, un périmètre d’abords qui soumet à l’avis de l’architecte des Bâtiments de France tout projet visible depuis les murs — une contrainte forte, et l’exacte raison pour laquelle ces silhouettes urbaines nous sont parvenues intactes.

Mis à jour : 29/07/2026