L’orangerie

Orangerie : le mot et la chose

Le mot orangerie est jeune au regard de la longue histoire des jardins qu’il vient couronner. Le Trésor de la langue française en fixe la première attestation en 1603, dans une lettre d’Henri IV du 29 mars, où il désigne « le lieu fermé où l’on met à l’abri les orangers durant l’hiver ». Le terme est dérivé d’oranger par le suffixe -ie, qui forme en français les noms de lieux plantés ou dédiés à une culture — comme la cerisaie ou la chênaie. À l’origine, l’orangerie n’est donc pas un édifice de prestige mais un abri : un local que l’on chauffe ou que l’on ferme pour sauver du froid des arbres venus du Sud.

Un second sens se greffe sur le premier dès la fin du siècle. En 1690, le Dictionnaire d’Antoine Furetière enregistre l’orangerie comme « la partie du jardin où sont placés les orangers pendant la belle saison ». Le mot glisse ainsi du dedans au dehors, de la serre d’hiver au parterre d’été, et finit par recouvrir les deux réalités indissociables du même art : le bâtiment qui garde les caisses au froid, et l’espace découvert où on les aligne dès les beaux jours. Cette double acception dit tout du dispositif — un arbre en caisse qui voyage deux fois l’an, de la galerie au jardin et du jardin à la galerie.

La langue technique connaît d’autres noms, plus généraux. La serre — du verbe serrer, « enfermer, mettre à l’abri » — désigne tout local clos où l’on conserve les plantes, et l’orangerie en est le membre le plus noble ; on parlera aussi de serre d’hivernage pour insister sur la fonction saisonnière. Mais l’orangerie garde, dans l’usage du patrimoine, une aura que la serre commune n’a pas : celle d’une architecture pensée, souvent monumentale, où le souci de l’arbre se double d’une ambition de représentation. C’est ce point d’équilibre — entre l’utile et le somptueux — qui fait l’orangerie de château.

Abriter le fruit d’or : fonction et principe

L’orangerie répond à un problème simple et têtu : l’oranger, le citronnier, le grenadier, le laurier venus du bassin méditerranéen ne supportent pas le gel des hivers du Nord. Sous le climat de la France septentrionale, ces arbres meurent en pleine terre à la première forte gelée. Pour en jouir néanmoins, on les cultive en caisse : plantés dans un coffre de bois maniable, ils passent la belle saison dehors, dans le jardin, puis rentrent à l’automne dans un local qui les préserve du froid sans les priver de la lumière dont ils ont besoin. L’orangerie est ce local, et toute son architecture découle de cette double exigence — chaud sans excès, clair malgré l’hiver.

La fonction est donc d’abord horticole, et l’orangerie appartient de plein droit à l’économie du domaine. Au même titre que le potager qui nourrit la maison ou que la glacière qui conserve le froid, elle est un outil : elle abrite un capital végétal précieux, des sujets qu’on entretient parfois durant des siècles et qui se transmettent avec la demeure. Les plus vieux orangers de certaines collections royales ont plus de deux cents ans, et quelques bigaradiers du jardin du Luxembourg sont estimés entre deux cent cinquante et trois cents ans d’âge : l’orangerie garde un patrimoine vivant, et sa perte peut signifier la mort d’arbres irremplaçables.

Mais la fonction ne serait rien sans le sens qui s’y attache. Posséder des orangers, au XVIIᵉ siècle, c’est afficher un luxe rare. Le fruit d’or, longtemps importé à grands frais, était un objet de convoitise depuis la Renaissance ; l’élever soi-même, sous un climat qui s’y refuse, suppose des moyens — un bâtiment coûteux, un jardinier savant, un entretien sans fin. L’orangerie devient ainsi le signe visible d’une opulence maîtrisée, un attribut de la grande demeure au même rang que le jardin à la française qu’elle borde souvent. Agrément et économie se rejoignent : l’arbre qui embellit le parterre est aussi celui qui coûte cher à garder.

Des jardins d’Amboise aux serres du Grand Siècle

La culture des agrumes en France remonte aux lendemains des guerres d’Italie, quand les rois rapportent d’au-delà des Alpes le goût des jardins savants. La tradition attribue l’acclimatation des premiers orangers du royaume à Pacello da Mercogliano, moine-jardinier napolitain ramené par Charles VIII, qui aménage à la fin du XVᵉ siècle les jardins d’Amboise et met au point la culture des agrumes en caisse. La même tradition fait de son abri d’Amboise la « première orangerie de France » ; l’affirmation, portée surtout par la mémoire locale, demeure discutée, et l’on distinguera prudemment l’acclimatation du fruit — bien attestée — de la naissance de l’orangerie comme type architectural, plus tardive.

Car c’est au XVIIᵉ siècle seulement que l’orangerie devient une architecture à part entière. Sous Louis XIII et surtout sous Louis XIV, la mode du fruit d’or gagne les cours du Nord, et l’on cesse de se contenter d’un simple local pour bâtir de vastes galeries pensées pour l’arbre. L’une des premières grandes orangeries royales est celle de Meudon, élevée à partir de 1657 par Louis Le Vau pour Abel Servien, surintendant des finances : chef-d’œuvre du Grand Siècle demeuré presque intact, elle inspire directement la première orangerie de Versailles, que le même Le Vau construit pour le roi vers 1663. L’orangerie s’installe alors au cœur du grand jardin comme une pièce obligée de la demeure d’apparat.

L’art des jardins réguliers, dont André Le Nôtre porte la maîtrise à son sommet, intègre l’orangerie à la composition d’ensemble. Le bâtiment se place au midi, adossé à une terrasse ou creusé dans le relief, de manière à ouvrir sur un parterre bas qui reçoit les caisses l’été. La géométrie du parc, la perspective, la mise en scène de l’eau et du feuillage trouvent dans l’alignement des orangers un motif régulier et vivant. Au siècle des Lumières, l’orangerie descend du château au parc de plaisance, de la résidence royale à la maison de campagne fortunée : elle n’est plus l’apanage des rois, mais le rêve de tout amateur de jardins.

L’Orangerie de Versailles : le modèle canonique

L’Orangerie de Versailles est à ce type ce que la galerie des Glaces est au palais : la référence contre laquelle tout se mesure. Louis Le Vau en avait bâti une première, vers 1663 ; c’est Jules Hardouin-Mansart qui, de 1684 à 1686, la reprend entièrement et lui donne les proportions colossales qu’on lui connaît, doublant à la fois sa longueur et sa largeur. Le bâtiment s’enfonce sous la terrasse du parterre du Midi, dont il porte le poids, et déploie une galerie centrale longue de plus de cent cinquante mètres, dont la voûte culmine à treize mètres de hauteur. Deux galeries de retour, en équerre, viennent buter sous les escaliers monumentaux des Cent-Marches qui les épaulent.

Les chiffres disent l’ambition. Les murs de l’Orangerie, notamment le mur de refend adossé à la terrasse, atteignent quatre à cinq mètres d’épaisseur : cette masse de maçonnerie, chauffée le jour par le soleil, restitue lentement sa chaleur la nuit et fait office de régulateur thermique. Grâce à cette inertie, à l’orientation plein sud et au soin apporté au calfeutrage des baies, la température de l’Orangerie ne descend jamais sous les cinq degrés, sans qu’aucun chauffage n’ait jamais été nécessaire : l’édifice n’a, dit-on, jamais connu la gelée. C’est l’exploit d’une architecture qui produit un microclimat par sa seule conception.

Le bâtiment garde l’hiver un peuple d’arbres. Plus de mille sujets — orangers pour la plupart, mais aussi citronniers, grenadiers, lauriers-roses et palmiers, certains âgés de plus de deux siècles — y passent la mauvaise saison, alignés dans la pénombre tiède. Du 1er juin au 10 octobre, on les sort pour orner le parterre bas, vaste de trois hectares, qui se couvre alors de la géométrie verte des caisses. Cette respiration annuelle — la rentrée d’automne, la sortie de printemps — rythme la vie du jardin et mobilise, aujourd’hui encore, tout un savoir-faire de jardiniers. L’Orangerie de Versailles est ainsi l’exemple accompli de ce que le château classique sut faire du plus modeste des abris : un monument.

Mur au nord, verre au midi : la technique de l’orangerie

Toute orangerie repose sur un même parti, dicté par la course du soleil. Au nord, un mur plein et épais — un mur de refend — fait écran au froid et sert de masse thermique : il barre les vents dominants, se réchauffe le jour et rend la nuit la chaleur emmagasinée. Au sud, au contraire, la façade s’ouvre le plus largement possible par de hautes baies, jadis fermées de châssis vitrés que l’on démontait à la belle saison, pour capter le maigre soleil de l’hiver et le renvoyer aux arbres. Ce contraste entre une face aveugle et une face de lumière est la signature technique de l’orangerie, et l’œil averti le reconnaît d’emblée.

L’orientation commande l’implantation. On adosse volontiers l’orangerie à une terrasse, à un talus ou au relief même du terrain, de manière à enterrer sa face nord et à ne dégager que sa façade sud ; à Versailles comme à Sceaux, le bâtiment se glisse sous une terrasse dont il devient le soubassement habité. La voûte de pierre ou de brique, souvent en berceau surbaissé, couvre la galerie d’une masse qui participe à l’inertie et qui dispense de charpente combustible. Le sol, dallé, se maintient à température égale. L’ensemble forme un piège à chaleur passif, où la géométrie et la matière font, à elles seules, l’essentiel du travail.

La question du chauffage a partagé les bâtisseurs. Les plus grandes orangeries, celles dont les murs sont assez épais, se passent de tout foyer et vivent sur leur seule inertie ; d’autres, plus modestes ou plus exposées, ménageaient des poêles, des conduits de chaleur dans les murs, voire un chauffage par le sol hérité de l’hypocauste antique. On se gardait toutefois de trop chauffer : l’oranger ne demande pas la chaleur, mais l’absence de gel et un repos hivernal presque froid, faute de quoi il s’épuise. Le calcaire et la pierre de taille des grandes orangeries, comme le moellon des plus humbles, sont choisis pour cette vertu régulatrice autant que pour leur tenue, et rangent l’orangerie parmi les communs les plus techniquement pensés du domaine.

La caisse de Versailles et le maniement des arbres

L’orangerie ne se comprend pas sans l’objet qui la peuple : la caisse. Rentrer un arbre pour l’hiver suppose de pouvoir le déplacer, et l’oranger de collection ne vit pas en pleine terre mais dans un coffre de bois qu’on transporte deux fois l’an. La forme la plus célèbre de ce coffre, la « caisse de Versailles » — encore fabriquée aujourd’hui —, est traditionnellement attribuée à André Le Nôtre et à Jean-Baptiste de La Quintinie, directeur du potager du roi : un caisson carré de panneaux de chêne montés sur une armature de fer, muni d’anneaux et parfois de roulettes pour le maniement.

L’ingéniosité de la caisse tient à ses parois démontables. Les panneaux de bois, tenus par des ferrures à clavettes, s’ôtent un à un sans qu’il faille dépoter l’arbre : on dégage ainsi la motte pour rechausser les racines, renouveler la terre de surface, tailler le chevelu, avant de reposer les planches. Cette faculté résolvait la grande difficulté de la culture en pot — l’épuisement du substrat et l’enroulement des racines — et permettait de garder le même arbre durant des générations. La caisse verte à panneaux amovibles est devenue, par sa longévité et son élégance, un objet emblématique du jardin classique français, autant que l’orangerie elle-même.

Le maniement des caisses rythme l’année du jardinier. Au printemps, on les roule ou on les porte de la galerie au parterre, opération lourde pour des sujets qui pèsent parfois plusieurs centaines de kilos ; à l’automne, on refait le trajet en sens inverse avant les premières gelées. Entre-temps, l’arbre se taille en boule ou en pyramide, se surface, s’arrose avec mesure. Ce calendrier immuable — sortie de mai ou juin, rentrée d’octobre — se lit encore dans les grandes orangeries en activité, où les mêmes gestes se répètent depuis plus de trois siècles autour d’arbres que l’on soigne comme un trésor.

Du pavillon d’orangerie à la serre chaude

L’orangerie classique connaît toutes les échelles. Aux extrêmes, la galerie monumentale des résidences royales — Versailles, Sceaux — voisine avec le simple pavillon d’orangerie des maisons de campagne, réduit parfois à une salle unique aux baies méridionales. Entre les deux se déploie une longue série de variantes, selon le rang de la demeure : orangerie isolée au fond d’un parc, orangerie accolée aux communs ou intégrée à un corps de bâtiment, orangerie formant terrasse ou belvédère. Nombre d’entre elles, trop vastes pour leur seul usage hivernal, servaient aussi de galerie de fête, de salle de bal ou de lieu de collection dès leur construction.

L’orangerie participe par là de la famille des ouvrages d’agrément du jardin, à côté des fabriques — ces édicules pittoresques, temples, grottes et pavillons — qui peuplent le parc. Mais elle s’en distingue par sa fonction bien réelle : là où la fabrique est pur décor, l’orangerie travaille. Lorsque le jardin à l’anglaise supplante au XVIIIᵉ siècle la rigueur du parterre régulier, l’orangerie survit sans peine, car son utilité ne dépend pas de la mode des tracés : on continue de rentrer les orangers, que le jardin soit géométrique ou paysager.

Le XIXᵉ siècle bouleverse enfin le genre par la technique. Les progrès de la fonte et du verre en grand, la maîtrise du chauffage à eau chaude et de la vapeur permettent d’élever des serres légères, entièrement vitrées, où l’on cultive des espèces bien plus délicates que l’oranger — palmiers, plantes tropicales, orchidées. La serre chaude et le jardin d’hiver, tout de verre et de fer, sont les descendants directs de l’orangerie de pierre, dont ils poussent le principe à son terme. L’orangerie du jardin du Luxembourg, bâtie en 1839 par l’architecte Alphonse de Gisors, marque cette transition : encore massive dans ses murs, mais largement ouverte de sept grandes baies en arcade, elle abrite toujours une collection d’agrumes dans la tradition classique.

Reconnaître une orangerie

Une orangerie se reconnaît d’abord à sa façade dissymétrique. Un long bâtiment bas, ouvert au sud d’une file de hautes baies rapprochées, régulières, séparées de simples trumeaux, et fermé au nord d’un mur presque aveugle : cette opposition entre une face de lumière et une face pleine est le trait le plus sûr. Les baies, souvent en plein cintre ou couvertes d’un arc surbaissé, montent presque jusqu’à la corniche pour capter le soleil bas de l’hiver ; leur alignement serré donne à l’orangerie sa physionomie de galerie.

L’orientation et l’implantation confirment la lecture. L’orangerie regarde toujours le midi, et se trouve fréquemment adossée à une terrasse ou enterrée sur sa face nord, dont on ne voit alors que la façade sud émerger au ras du parterre. Elle ouvre sur un espace dégagé — un parterre bas, une esplanade — destiné à recevoir les caisses l’été : la présence de ce dégagement au sud, souvent orné et régulier, accompagne presque toujours le bâtiment. Un long édifice bas ouvrant au midi sur un parterre, au pied d’une terrasse, a toutes chances d’être une orangerie.

Certains indices de second ordre achèvent d’identifier l’édifice. La sobriété du décor extérieur — l’orangerie, bâtiment utilitaire, reçoit rarement l’ornement d’un palais, et s’en tient le plus souvent à la belle ordonnance de ses baies et à un fronton central — la contraste avec la richesse d’un corps de logis. À l’intérieur, une vaste salle voûtée, dallée, sans cheminée monumentale ni fenêtres au nord, dépourvue des aménagements d’habitation, trahit une fonction de remise saisonnière. Enfin la présence, à demeure ou remisées, de caisses à orangers vertes signe sans ambiguïté l’usage. Là où le doute subsiste, le nom porté par les lieux — « l’Orangerie » — a souvent gardé la mémoire de la destination première.

Orangerie, serre, jardin d’hiver : les distinctions

L’orangerie se confond aisément avec d’autres abris de plantes dont elle est proche, mais dont elle diffère par la fonction ou l’époque. La serre est le genre, l’orangerie une espèce : toute serre enferme des plantes, mais l’orangerie est cette serre particulière, de pierre et de maçonnerie, destinée aux agrumes rustiques que l’on garde seulement hors gel. La serre chaude, apparue au XIXᵉ siècle avec le verre et la fonte, se maintient au contraire à haute température pour des espèces tropicales : elle chauffe là où l’orangerie se contente de préserver, et se construit tout en verre là où l’orangerie s’adosse à un mur épais.

Le jardin d’hiver, contemporain de la serre chaude, en est le versant mondain : vaste volume vitré attenant à une demeure, tenu chaud, planté de palmiers et de verdures persistantes, il sert de salon exotique où l’on reçoit l’hiver au milieu des plantes. Il partage avec l’orangerie l’idée d’un dedans végétal, mais l’inverse pour le reste : le jardin d’hiver est un lieu de séjour chauffé, l’orangerie une remise fraîche que l’on ne fréquente guère durant l’hivernage. La limonaia italienne, cousine méridionale, protège les citronniers d’un climat déjà doux par de simples auvents ou des façades démontables, sans la lourde architecture qu’impose le froid du Nord.

L’orangerie se distingue enfin des autres dépendances du jardin par sa nature d’abri actif. Elle n’est pas le potager historique, qui produit les fruits et légumes de la maison, ni la glacière, qui conserve le froid pour l’office, ni la fabrique qui n’orne que le décor : elle garde un capital vivant d’arbres précieux. Cette fonction de conservation, à mi-chemin entre l’architecture et l’horticulture, lui donne une place singulière dans l’économie du domaine — celle d’un bâtiment que l’on juge autant à la santé de ses arbres qu’à la beauté de ses baies.

Orangeries remarquables

L’Orangerie de Versailles domine la série. Bâtie de 1684 à 1686 par Jules Hardouin-Mansart sur les fondations d’une orangerie antérieure de Le Vau, elle déploie sous la terrasse du parterre du Midi une galerie centrale de plus de cent cinquante mètres, épaulée par les escaliers des Cent-Marches, et abrite l’hiver plus de mille arbres en caisse. Elle appartient au domaine de Versailles, classé au titre des Monuments historiques et inscrit depuis 1979 sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO ; son parterre de trois hectares reçoit chaque été la collection d’orangers.

L’Orangerie de Sceaux, dans les Hauts-de-Seine, est du même architecte. Jules Hardouin-Mansart l’élève vers 1685-1686 pour le marquis de Seignelay, fils aîné de Colbert, dans un domaine dont André Le Nôtre avait dessiné les jardins. Longue d’environ quatre-vingts mètres, elle illustre à la perfection le principe technique du genre : une façade nord largement aveugle, une façade sud percée de hautes baies vitrées. Elle servit dès l’origine de galerie pour les collections d’art de son propriétaire, et accueille aujourd’hui concerts et expositions. Le domaine de Sceaux est classé au titre des Monuments historiques par arrêté du 24 septembre 1925 (notice PA00088146).

L’Orangerie du jardin du Luxembourg, à Paris, montre le genre à l’âge de sa mutation. Bâtie en 1839 par Alphonse de Gisors pour la Chambre des pairs, longue d’environ cinquante-sept mètres et large de quinze, percée en façade de sept grandes fenêtres en arcade, elle abrite la collection d’agrumes du Sénat — une soixantaine d’agrumes, dont trente-quatre bigaradiers dont les plus âgés atteignent deux cent cinquante à trois cents ans, ainsi que des grenadiers, des lauriers-roses et des palmiers. Les plus beaux sujets sortent de mai à octobre le long de la façade sud du palais du Luxembourg.

L’Orangerie de Meudon, dans les Hauts-de-Seine, compte parmi les plus anciennes du royaume. Commencée dès 1657 par Louis Le Vau pour Abel Servien, elle passe pour un chef-d’œuvre du Grand Siècle et a peu changé depuis sa construction ; elle est l’une des dernières orangeries d’Île-de-France encore utilisées comme telles, abritant l’hiver les orangers des domaines de Meudon, de Saint-Cloud et des Tuileries. À l’autre extrémité de l’histoire du genre, le château de Bagatelle, folie néoclassique bâtie en 1777 par Bélanger pour le comte d’Artois au bois de Boulogne et classée au titre des Monuments historiques le 31 janvier 1978, conserve son orangerie parmi ses jardins réguliers, témoin de la diffusion du type dans les résidences d’agrément du siècle des Lumières.

L’orangerie aujourd’hui : usage et valeur patrimoniale

L’orangerie est de ces dépendances qui survivent en changeant d’usage. Rares sont celles qui abritent encore, l’hiver, une collection d’agrumes vivante : Versailles, Sceaux, le Luxembourg, Meudon font figure d’exceptions actives. Beaucoup ont perdu leurs arbres et se sont reconverties, leur volume clair et vaste se prêtant à mille fonctions nouvelles. La longue galerie voûtée, largement éclairée au midi, est devenue salle de réception, de concert, d’exposition ou de séminaire ; nombre de domaines tirent aujourd’hui de leur orangerie un lieu d’accueil du public qui contribue à l’entretien de l’ensemble.

Cette reconversion sauve souvent l’édifice, mais elle demande des égards. Chauffer, isoler, aménager une orangerie conçue pour rester fraîche et sobre peut altérer ce qui en faisait la valeur — l’ampleur du volume, la nudité des murs, le jeu des baies. Sur les orangeries protégées au titre des Monuments historiques, toute intervention passe par l’accord des services de l’État, qui veillent à ce que l’adaptation ne dénature ni la façade sud, ni la voûte, ni l’ordonnance des baies. L’orangerie participe fréquemment de la protection au même titre que le château qu’elle accompagne, et se traite comme un élément patrimonial à part entière, bien au-delà d’un simple hangar de jardin.

La valeur d’une orangerie tient enfin à ce qu’elle dit du domaine. Sa présence atteste une ambition ancienne : celle d’une demeure assez riche pour s’offrir le luxe du fruit d’or et l’architecture qui le garde. Elle raconte un art de vivre où le jardin ne se contentait pas des saisons mais prétendait retenir l’été, et où la maîtrise du climat était une forme de magnificence. Une orangerie bien conservée, avec sa façade de lumière et son parterre au midi, classe une propriété parmi les demeures d’exception, et beaucoup de ces ensembles portent le label de jardin remarquable qui distingue les parcs de qualité. Ceux qui l’acquièrent ou la restaurent héritent d’un ouvrage exigeant, dont l’entretien reste, comme au premier jour, le prix d’un raffinement.