La tourelle

Petite tour : le mot et sa parenté

Le mot tourelle est un simple diminutif : il procède de tour, augmenté du suffixe -elle, et se lit dès l’ancien français sous la forme turiele, attestée en 1238 au sens de « petite tour ». La langue médiévale connaissait déjà des formes voisines — torel, toureaus — toutes bâties sur la même racine. Le terme dit donc, à l’origine, une chose de dimension : une tour réduite, subordonnée à un édifice qu’elle accompagne sans en tenir le rôle principal.

Cette petitesse n’est pas une simple affaire de taille, mais de fonction. À la différence de la grosse tour de défense ou du donjon, qui commandent la place, la tourelle est un organe accessoire : elle flanque un angle, dessert un escalier, couronne une saillie. Elle ne se suffit jamais à elle-même et s’entend toujours par rapport au corps qu’elle sert, mur d’enceinte, logis ou façade.

Un mot cousin recouvre l’acception défensive : l’échauguette. Il vient d’un tout autre horizon — l’ancien bas francique skarwahta, « le guet fait avec une troupe » —, et désigne d’abord l’action de veiller, puis, par métonymie, le poste d’où l’on veille. La tourelle et l’échauguette finissent par se confondre lorsque ce poste de guet prend la forme d’une petite tour en surplomb ; l’usage a fait de l’échauguette une variété de tourelle, celle de la défense.

Deux acceptions se dégagent ainsi, que tout le reste de l’histoire du terme viendra distinguer : la tourelle en encorbellement, guette portée dans le vide à l’angle d’un ouvrage, et la tourelle d’escalier, hors-œuvre, accolée au logis pour y loger la vis. La même petite tour sert tour à tour la guerre et le prestige — c’est cette double vie qui fait la richesse du mot.

L’encorbellement : porter une tour dans le vide

Le trait constructif majeur de la tourelle est le plus souvent l’encorbellement : elle est portée en saillie sur le nu du mur, sans descendre jusqu’au sol. Cette prouesse repose sur un jeu de corbeaux — pierres en console fichées dans la maçonnerie — que l’on superpose en retraits progressifs pour racheter le porte-à-faux. L’assemblage forme un cul-de-lampe, faisceau de consoles étagées en pyramide renversée sous le fût de la tourelle, ou repose sur une trompe, portion de voûte oblique jetée en travers d’un angle.

L’exercice suppose une science exacte de l’équilibre. Viollet-le-Duc, qui consacre à l’objet un long article de son Dictionnaire raisonné, souligne que les bâtisseurs médiévaux prenaient soin de faire commencer l’encorbellement bien au-dessous du plancher de la tourelle et de fermer le cylindre pour maintenir l’ouvrage dans son centre de gravité, afin qu’il ne verse pas sous son propre poids. La pierre de taille des consoles, plus dure que le moellon du fût, encaisse cette charge portée à faux.

La tourelle referme un volume clos et menu : à l’intérieur, un cabinet circulaire ou polygonal, voûté d’une petite coupole de pierre ou charpenté, qui ne communique avec le logis ou le chemin de ronde que par une porte. Coiffant le tout, un toit conique aigu — la poivrière, guérite à couverture en cône dont le nom dit assez la forme — la termine par une flèche souvent couverte d’ardoise ou de plomb.

Toutes les tourelles ne surplombent pas, cependant. La tourelle d’escalier, plus lourde parce qu’elle enferme une vis de pierre, descend fréquemment jusqu’au sol sur une base talutée ; seule sa partie basse, à la hauteur de la première révolution, présente parfois l’encorbellement. L’encorbellement caractérise donc surtout l’échauguette et la tourelle d’angle, où la légèreté prime, tandis que la tourelle d’escalier assume plus volontiers sa masse jusqu’au terrain.

L’échauguette : la guette aux angles

Dans sa fonction première, la tourelle est une machine à voir. L’échauguette est une guérite de guet dressée à l’angle d’une enceinte, au sommet d’une courtine ou d’une grosse tour, d’où la sentinelle surveille les abords et bat le pied des murs que le tir plongeant laisserait en angle mort. Portée en surplomb, elle complète l’appareil défensif du château fort au même titre que les mâchicoulis qui, plus bas, permettent de battre verticalement la muraille.

Viollet-le-Duc situe l’apparition de ces petites tours de flanquement au XIIᵉ siècle et en suit l’emploi jusqu’au XVIᵉ, avec de rares survivances au siècle suivant. Il en cite des exemples précoces et fameux : les tourelles cylindriques qui flanquent l’entrée de l’abbaye du Mont-Saint-Michel vers 1260, ou les tourelles octogonales portées en encorbellement du Palais des Papes d’Avignon. L’échauguette y joue à la fois le rôle de vigie et celui de flanquement, offrant au défenseur une vue et un champ de tir sur le front qu’elle domine.

Sa taille même définit son emploi. Trop étroite pour loger une garnison, l’échauguette n’abrite qu’un guetteur, parfois deux, et quelques archères par où surveiller et tirer à couvert. Elle est à la muraille ce que l’œil est au visage : un poste avancé, léger, multiplié aux points sensibles, qui prolonge le regard de la place sans en alourdir la défense. Sur les fronts bastionnés de l’âge moderne, la guérite d’angle en poivrière perpétuera longtemps cette fonction de guet.

L’artillerie à poudre, qui ruine à la fin du XVᵉ siècle les hautes murailles verticales, prive peu à peu l’échauguette de sa raison d’être militaire. Mais sa silhouette avait tant marqué l’image de la forteresse qu’on la conserva, vidée de sa fonction : la petite tour d’angle allait devenir un motif, appelé à une seconde vie tout ornementale.

La tourelle d’escalier : loger la vis hors-œuvre

L’autre grande famille de tourelles ne regarde plus au-dehors : elle organise la circulation intérieure. La tourelle d’escalier abrite un escalier en vis, degré tournant autour d’un noyau central de pierre, qui dessert les étages du logis. Élevée hors-œuvre, c’est-à-dire en saillie sur la façade plutôt que ménagée dans l’épaisseur des murs, elle dégage le plan des pièces et signale de loin, par sa verticale, la demeure de qualité.

Cette formule s’épanouit à la fin du Moyen Âge, dans l’architecture civile du gothique flamboyant. Le palais que le grand argentier Jacques Cœur se fit bâtir à Bourges de 1443 à 1451 en offre l’un des plus riches déploiements : huit escaliers en vis, logés dans autant de tourelles et de cages, y desservent un dédale de salles autour de la cour. La tourelle d’escalier y est déjà autant un instrument de représentation qu’un organe de service.

À Paris, la tour Jean sans Peur, seul vestige de l’hôtel de Bourgogne, montre la version princière de l’ouvrage. Élevée de 1409 à 1411 par le duc Jean Iᵉʳ de Bourgogne, elle enferme une vis dont la voûte sommitale — un chêne dont les branches, mêlées de houblon et d’aubépine, jaillissent d’un cul central — compte parmi les chefs-d’œuvre de la sculpture française du XVᵉ siècle. La tourelle d’escalier n’est plus seulement commode : elle est le lieu où le rang se donne à lire.

Le principe se comprend par contraste avec l’escalier ménagé dans l’œuvre, pris dans la masse des murs. En le rejetant hors-œuvre dans une tourelle propre, on gagne à la fois de la place et de l’effet : la vis devient une pièce d’architecture à part entière, dont la coiffe conique et les fenêtres superposées animent la façade. C’est cet héritage que la Renaissance va recueillir et magnifier.

Le tournant Renaissance : de la défense au prestige

Au XVIᵉ siècle, la tourelle achève de basculer de la guerre vers l’apparat. Vidée de sa fonction militaire, l’échauguette d’angle se maintient comme réminiscence pittoresque, tandis que la tourelle d’escalier devient l’un des morceaux de bravoure du château de la Renaissance. La petite tour cesse de défendre pour donner à voir : elle sculpte la silhouette, rompt la ligne de la façade et manifeste le goût nouveau.

L’aile que François Iᵉʳ fait élever au château de Blois de 1515 à 1518 en offre l’expression la plus célèbre. Sur la cour se déploie un escalier monumental, de type vis hors-œuvre, logé dans une cage octogonale à demi engagée dans le mur, ajourée de baies et de balcons d’où la Cour regardait paraître le roi. Salamandres et lettres F et C couronnées y rappellent le couple royal : la tourelle d’escalier s’est faite théâtre.

À Chambord, dont François Iᵉʳ ordonne la construction le 6 septembre 1519, la tourelle règne sur les terrasses. Au-dessus du célèbre escalier à double révolution — deux vis enroulées l’une autour de l’autre sans jamais se croiser, dont l’invention est parfois prêtée à Léonard de Vinci, sans que sa part puisse être établie puisqu’il meurt en mai 1519 — se dresse une forêt de lucarnes, de cheminées, de lanternons et de tourelles, ciselée comme une pièce d’orfèvrerie.

Le siècle porte aussi une réflexion savante sur l’escalier. L’architecte Philibert de l’Orme, au milieu du XVIᵉ siècle, théorise la taille de la vis suspendue et du noyau creux, faisant passer l’escalier tournant du savoir-faire des tailleurs à la science des géomètres. La tourelle, qui l’enveloppe, devient l’écrin d’une prouesse de stéréotomie autant qu’un signe de standing.

Reconnaître une tourelle

Une tourelle se lit d’abord à sa subordination : c’est une petite tour, ronde ou polygonale, greffée sur un édifice qui la dépasse. Deux positions la trahissent — en surplomb à un angle, portée sur un cul-de-lampe, lorsqu’elle procède de l’échauguette ; ou accolée au milieu d’une façade, descendant souvent jusqu’au sol, lorsqu’elle loge un escalier. Un toit conique aigu, la poivrière, la coiffe presque toujours et la signale de loin.

Plusieurs confusions guettent l’œil. La tourelle n’est pas le donjon ni la grosse tour maîtresse, qui commandent la place et abritent le logis seigneurial : elle orne l’édifice sans jamais en former le cœur. Elle n’est pas non plus la lucarne, ouvrage de la toiture qui éclaire les combles sans jamais former de tour. Enfin, la petite loge saillante ménagée au-dessus d’une porte pour la défendre relève de la bretèche, distincte de la tourelle par son plan rectangulaire et son absence de couronnement conique.

La forme du plan livre un autre indice. La tourelle ronde domine dans l’Ouest et le Midi, tandis que le plan polygonal — hexagonal ou octogonal — s’attache volontiers aux escaliers d’apparat, dont il facilite l’éclairement par des baies à chaque pan. Le nombre de fenêtres superposées, réglé sur les révolutions de la vis qu’elle enferme, révèle souvent, de l’extérieur, la présence d’un escalier à l’intérieur.

Reste le rapport au sol, le plus sûr des critères. Une petite tour qui s’arrête en l’air, portée dans le vide sur des consoles, est une échauguette ou une tourelle d’angle ; une petite tour qui monte du terrain, épaulée d’une base talutée, enferme presque à coup sûr un escalier. Entre ces deux figures se joue toute la lecture de l’élément.

Variantes régionales

La tourelle se colore des pierres de chaque pays. En Bretagne, elle se taille dans le granit et coiffe d’ardoise ses cônes aigus : la tour d’escalier ronde, accolée au logis, est l’un des traits constants de la gentilhommière armoricaine, du modeste manoir de campagne aux grandes demeures des Rohan. Le château de Josselin, dont Jean II de Rohan fait édifier la façade sur cour de 1495 à 1506, en donne la version la plus fastueuse, hérissée de lucarnes à gâbles et de pinacles reliés par une galerie ajourée.

En Périgord, un type de logis noble s’est fixé : un corps de bâtiment carré, tenant du petit donjon, flanqué à l’un de ses angles d’une tourelle d’escalier en encorbellement, souvent surmontée de mâchicoulis. Le manoir de la Salle, à Saint-Léon-sur-Vézère, dont le logis du XVᵉ siècle prolonge une tour carrée du XIVᵉ, en offre un exemple accompli, la tourelle d’angle desservant les étages et rappelant, par son couronnement défensif, l’origine guerrière de la formule.

Le Val de Loire travaille la tourelle dans le tuffeau tendre et blond, qui se prête à la sculpture. À Azay-le-Rideau, bâti de 1518 à 1524 pour le financier Gilles Berthelot, quatre tourelles d’angle en encorbellement, purement décoratives, ceignent le logis Renaissance ; fait notable, l’escalier d’apparat y renonce à la vis pour des rampes droites superposées ouvrant sur des loggias, signe que la tourelle d’escalier commençait à céder devant l’escalier rampant.

En Normandie, enfin, la tourelle s’accorde aux façades en damier de silex et de pierre. Le manoir d’Ango, élevé à Varengeville-sur-Mer de 1530 à 1545 pour l’armateur Jean Ango, mêle la tourelle en poivrière du logis à la polychromie des matériaux locaux, dans un dialogue de l’Italie retrouvée et de la tradition régionale. D’une province à l’autre, la petite tour reste reconnaissable, mais parle chaque fois la langue de son terroir.

Exemples remarquables

L’escalier de l’aile François Iᵉʳ du château royal de Blois (Loir-et-Cher), élevé de 1515 à 1518, demeure la tourelle d’escalier la plus fameuse de France : vis hors-œuvre dans une cage octogonale ajourée, il est classé au titre des monuments historiques dès la liste de 1840, à l’initiative de Prosper Mérimée.

Le château de Chambord (Loir-et-Cher), dont la construction est ordonnée le 6 septembre 1519, porte sur ses terrasses la plus dense floraison de tourelles, de lanternons et de cheminées de la Renaissance française. Il figure lui aussi sur la liste de 1840 et il est inscrit au patrimoine mondial depuis 1981.

La tour Jean sans Peur, à Paris, bâtie de 1409 à 1411 pour le duc Jean Iᵉʳ de Bourgogne, conserve la plus belle vis médiévale visible dans la capitale, couronnée d’une voûte à décor végétal ; elle est classée monument historique depuis 1884.

Le palais Jacques-Cœur, à Bourges (Cher), construit de 1443 à 1451, réunit dans son architecture flamboyante huit escaliers en vis logés dans autant de tourelles et de cages ; il est classé sur la liste de 1840.

Le château d’Azay-le-Rideau (Indre-et-Loire), bâti de 1518 à 1524, est ceint de quatre tourelles d’angle en encorbellement à vocation ornementale ; il est classé monument historique (notice PA00097546).

Le château de Josselin (Morbihan), dont la façade sur cour est élevée de 1495 à 1506 par Jean II de Rohan, illustre la tourelle bretonne de granit ; il est classé monument historique depuis 1928.

Le manoir de la Salle, à Saint-Léon-sur-Vézère (Dordogne), associe une tour carrée du XIVᵉ siècle et un logis du XVᵉ desservi par une tourelle d’escalier d’angle ; ses façades et toitures sont classées par arrêté du 21 mai 1957 (notice PA00082864).

Survivance et valeur patrimoniale

La tourelle n’a jamais tout à fait disparu du répertoire. Le XIXᵉ siècle, épris de Moyen Âge, la remet à l’honneur : le style troubadour puis l’architecture néogothique multiplient échauguettes et tours d’escalier sur les demeures neuves, où la petite tour ne défend ni ne dessert plus grand-chose, mais convoque à peu de frais l’image de la lignée et du château ancestral. La tourelle devient alors un pur signe, détaché de sa fonction.

Beaucoup d’édifices anciens doivent leur silhouette actuelle aux restaurations de ce siècle. Viollet-le-Duc et son école rétablissent — parfois restituent, parfois réinventent — quantité de tourelles disparues, au risque de recréer un état supposé plutôt qu’attesté. Cette manière savante mais interventionniste a nourri la querelle de la restauration, toujours vive dès qu’il s’agit de refaire une coiffe conique ou de rétablir une échauguette sur un témoin lacunaire.

Sur le marché des demeures de caractère, la tourelle vaut comme marqueur immédiat de rang. Sa présence hisse un manoir ou une gentilhommière au-dessus de la simple maison de maître, et son escalier hors-œuvre, quand il subsiste, tient lieu de pièce d’apparat. Sa conservation engage un savoir-faire exigeant : reprise des consoles d’encorbellement, taille des marches de la vis, couverture d’ardoise ou de plomb du cône, tous ouvrages où l’à-peu-près se voit.

La plupart des tourelles de valeur sont aujourd’hui protégées au titre des monuments historiques, le plus souvent au sein d’un ensemble classé ou inscrit. Lire une tourelle, c’est déchiffrer en raccourci l’histoire de la demeure noble : une guette née de la peur, une vis née du désir de paraître, une coiffe née du goût de l’ancien — trois âges de la petite tour lisibles dans une même pierre.